É um universo violento por aí! Ontem publicamos um artigo sobre galáxias colidindo e formando bolas de fogo. Hoje, existem mais evidências de colisões galácticas e não são boas notícias para estrelas em potencial. Uma nova e profunda imagem do aglomerado de Virgem revelou enormes gavinhas de gás hidrogênio ionizado com 400.000 anos-luz de comprimento, conectando a galáxia elíptica M86 e a perturbada galáxia espiral NGC 4438. Essa imagem, tirada pelo telescópio de 4 metros no Observatório Nacional Kitt Peak, fornece evidências impressionantes de uma colisão de alta velocidade anteriormente não suspeitada entre as duas galáxias. "Nossos dados mostram que esse sistema representa a colisão recente mais próxima entre uma grande galáxia elíptica e uma grande espiral", disse Jeffrey Kenney, da Universidade de Yale, "Essa descoberta fornece algumas das evidências mais claras ainda para colisões de alta velocidade entre grandes galáxias, e sugere que as consequências de tais colisões são uma alternativa plausível aos buracos negros na tentativa de explicar o mistério de qual processo desliga a formação de estrelas nas maiores galáxias. ”
Os astrônomos tentam entender o mistério do que faz com que as maiores galáxias do Universo - que são principalmente elípticas, como a M86 - parem de formar estrelas. "Algo precisa aquecer o gás para que não esfrie e forme estrelas", diz Kenney. "Vários estudos recentes sugerem que a energia dos núcleos galácticos ativos associados a buracos negros supermassivos pode fazer isso (consulte os artigos da Revista Space aqui e aqui), mas nosso novo estudo mostra que as interações gravitacionais também podem fazer o truque."
O aglomerado de Virgem está localizado a aproximadamente 50 milhões de anos-luz da Terra. Estudos anteriores haviam notado gás H-alfa perturbado em torno de cada uma das duas galáxias, mas os cientistas não achavam que as duas tinham uma conexão. De fato, alguns resultados sugeriram que o NGC 4438 colidiu com a pequena galáxia lenticular NGC 4435, mas o NGC 4435 tem uma velocidade de linha de visão muito mais alta vista da Terra e parece imperturbável.
A espectroscopia de regiões selecionadas ao longo do filamento entre M86 e NGC 4438 mostra um gradiente de velocidade bastante suave entre as galáxias, suportando o cenário de colisão. E aqui está o kicker: não há estrelas óbvias nos filamentos.
Como na maioria das galáxias elípticas, a maior parte do gás dentro do M86 é extremamente quente e, portanto, irradia raios-X. A distribuição de raios X no M86 é irregular e ostenta uma longa pluma, que havia sido interpretada anteriormente como uma cauda de gás que está sendo removida pela pressão do aríete quando o M86 cai no meio intracluster do cluster Virgo. A nova imagem H-alpha de Kitt Peak sugere que a maioria dos distúrbios no meio interestelar em M86 se deve à colisão com o NGC 4438.
Colisões de baixa velocidade, especialmente entre galáxias pequenas e médias, geralmente causam um aumento na taxa de formação de estrelas local, pois as colisões tendem a fazer com que o gás se concentre nos centros das galáxias. Mas em colisões de alta velocidade (que acontecem naturalmente entre grandes galáxias, uma vez que sua grande gravidade puxa a massa para dentro muito mais rapidamente), a energia cinética da colisão pode fazer com que o gás aqueça tanto que não consiga esfriar e formar estrelas com facilidade.
Embora poucas galáxias sofram colisões extremas como M86, a maioria das galáxias experimenta pequenos eventos de fusão e acumulação de gás, e estes podem desempenhar um papel significativo no aquecimento do gás da galáxia. Esses eventos mais comuns, porém modestos, são muito difíceis de estudar, pois suas assinaturas observacionais são fracas.
"Os mesmos processos físicos ocorrem em encontros fortes e fracos, e estudando os efeitos observáveis em casos extremos como o M86, podemos aprender sobre o papel da gravidade no aquecimento do gás da galáxia, o que parece ser bastante significativo", acrescenta Kenney.
Kenney é o principal autor de um artigo a ser publicado em novembro de 2009 na Astrophysical Journal Letters.
Fonte: NOAO
