O novo cometa é indicado pela seta azul. Crédito da imagem: Gemini Observatory Clique para ampliar
Os astrônomos descobriram três cometas gelados que podem ajudar a explicar como os oceanos da Terra se formaram. Isso fornece evidências para a teoria de que o principal cinturão de asteróides não está seco, como se acreditava anteriormente, mas é realmente muito rico em gelo - uma das principais fontes de água do nosso planeta.
Três cometas gelados que orbitam entre os asteróides rochosos no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter podem conter pistas sobre a origem dos oceanos da Terra.
O recém-descoberto grupo de cometas, apelidado de “cometas do cinturão principal” pelo estudante de graduação da Universidade do Havaí Henry Hsieh e pelo professor David Jewitt, tem órbitas semelhantes a asteróides e, ao contrário de outros cometas, parece ter se formado no sistema solar interno quente dentro do órbita de Júpiter, e não no frio sistema solar externo além de Netuno.
A existência desses cometas do cinturão principal sugere que asteróides e cometas estão muito mais intimamente relacionados do que se pensava anteriormente e apóia a idéia de que objetos gelados do cinturão de asteróides principais podem ser uma importante fonte da água atual da Terra. Este trabalho aparece na edição de 23 de março da Science Express (pdf) e também aparecerá na edição impressa de abril da Science.
As observações cruciais foram feitas em 26 de novembro de 2005, usando o telescópio Gemini North, de 8 metros, em Mauna Kea. Hsieh e Jewitt descobriram que um objeto designado como Asteróide 118401 estava ejetando poeira como um cometa. Juntamente com um cometa misterioso (designado 133P / Elst-Pizarro) conhecido há quase uma década, mas ainda pouco compreendido, e outro cometa (designado P / 2005 U1) descoberto pelo projeto Spacewatch no Arizona apenas um mês antes, o "Asteróide" 118401 forma uma classe inteiramente nova de cometas.
"Os cometas do cinturão principal são únicos, pois possuem órbitas planas, circulares e do tipo asteróide, e não as órbitas alongadas e inclinadas, características de todos os outros cometas", disse Hsieh. “Ao mesmo tempo, sua aparência cometária os torna diferentes de todos os outros asteróides observados anteriormente. Eles não se encaixam perfeitamente em nenhuma das categorias. ”
Em 1996 e 2002, o cometa “original” da correia principal, 133P / Elst-Pizarro (nomeado após seus dois descobridores), foi visto exibindo uma longa cauda de poeira típica de cometas geladas, apesar de ter uma órbita plana e circular típica de presumivelmente asteróides rochosos e secos. Como o único objeto da faixa principal já observado a assumir uma aparência de cometa, no entanto, a verdadeira natureza de 133P / Elst-Pizarro permaneceu controversa. Até agora.
"A descoberta dos outros cometas do cinturão principal mostra que 133P / Elst-Pizarro não está sozinho no cinturão de asteróides", disse Jewitt. “Portanto, é provavelmente um asteróide comum (embora gelado), e não um cometa do sistema solar externo que de alguma forma teve sua órbita semelhante a um cometa transformada em um asteróide. Isso significa que outros asteróides também podem ter gelo. ”
Acredita-se que a Terra tenha se formado quente e seca, o que significa que seu conteúdo atual de água deve ter sido entregue depois que o planeta esfriou. Os possíveis candidatos ao fornecimento dessa água estão colidindo cometas e asteróides. Devido ao seu grande conteúdo de gelo, os cometas foram os principais candidatos por muitos anos, mas análises recentes da água do cometa mostraram que a água do cometa é significativamente diferente da água típica do oceano na Terra.
O gelo asteroidal pode corresponder melhor à água da Terra, mas até agora, acreditava-se que qualquer gelo que os asteróides já continham já se foi há muito tempo ou está tão profundamente enterrado em grandes asteróides que fica inacessível para análises posteriores. A descoberta de cometas do cinturão principal significa que esse gelo não desapareceu e ainda é acessível (diretamente nas superfícies de pelo menos alguns objetos no cinturão principal e, às vezes, até mesmo na direção do espaço). As missões de naves espaciais aos cometas do cinturão principal poderiam fornecer informações novas e mais detalhadas sobre seu conteúdo de gelo e, por sua vez, fornecer-nos uma nova visão da origem da água e, finalmente, da vida na Terra.
Como definido convencionalmente, cometas e asteróides são muito diferentes. Ambos são objetos de algumas a algumas centenas de quilômetros através dessa órbita em todo o sistema solar. Acredita-se que os cometas se originem no sistema solar externo frio e, consequentemente, contêm muito mais gelo que os asteróides, a maioria dos quais se acredita ter se formado muito mais perto do Sol no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
Os cometas também têm órbitas grandes e alongadas e, portanto, experimentam grandes variações de temperatura. Quando um cometa se aproxima do Sol, seu gelo aquece e sublima (muda diretamente de gelo para gás), expelindo gás e poeira para o espaço, dando origem a uma cauda e uma aparência difusa distinta. Longe do Sol, a sublimação para e o gelo restante permanece congelado até a próxima passagem do cometa perto do Sol. Por outro lado, os objetos no cinturão de asteróides têm órbitas essencialmente circulares e espera-se que a maior parte seja seca por gelo, confinada ao sistema solar interno. Essencialmente, eles devem ser apenas pedras. Com a descoberta dos cometas do cinturão principal, sabemos agora que esse não é o caso e que, em geral, as definições convencionais de cometas e asteróides precisam de refinamento.
Este trabalho é apoiado por uma concessão do Programa de Astronomia Planetária da NASA da Diretoria de Missões Científicas.
Mais informações: http://www.ifa.hawaii.edu/~hsieh/mbcs.html
Fonte original: Universidade do Havaí
