Faz pouco mais de uma década desde que o mundo experimentou sua última pandemia, a gripe suína H1N1 de 2009. Entre a primavera de 2009 e a primavera de 2010, o vírus infectou 1,4 bilhão de pessoas em todo o mundo e matou entre 151.700 e 575.400 pessoas, de acordo com os Centros de Proteção e Controle de Doenças. Agora, o mundo está no meio da pandemia de COVID-19, causada por um novo coronavírus chamado SARS-CoV-2.
Tendo passado por uma pandemia na história recente, parece razoável esperar que as agências governamentais nos EUA estejam preparadas para a próxima. Mas existem algumas diferenças importantes entre a gripe suína de 2009 e o COVID-19, e a resposta a cada uma delas.
"A pandemia do H1N1 em 2009 deveria ter sido um sinal de alerta", disse Steffanie Strathdee, diretora adjunta de ciências globais da saúde do Departamento de Medicina da Universidade da Califórnia em San Diego. "Não acabou sendo uma pandemia que matou milhões de pessoas como temíamos, mas deveria ter sido um alerta. Por todas as estimativas sérias, o COVID-19 será um grande assassino".
Strathdee também é autora de "The Perfect Predator" (Hachette Books, 2019), um livro de memórias de sua experiência pessoal no combate a um patógeno microbiano mortal, uma superbactéria chamada Acinetobacter baumannii, e testemunhar o marido quase morrer por causa disso. O marido se recuperou totalmente, mas corre o risco de desenvolver complicações sérias se a pandemia do COVID-19 o atingir.
Como as doenças são diferentes?
A pandemia de gripe de 2009 foi a segunda pandemia de H1N1 que o mundo já viu - a primeira foi a gripe espanhola de 1918, ainda a pandemia mais mortal da história. A pandemia de 2009 foi causada por uma nova cepa do H1N1, originária do México na primavera de 2009, antes de se espalhar para o resto do mundo. Em junho daquele ano, havia casos suficientes para que a Organização Mundial da Saúde declarasse o surto de gripe suína uma pandemia.
Nos EUA, entre abril de 2009 e abril de 2010, o CDC estima que existam 60,8 milhões de casos de gripe suína, com mais de 274.000 hospitalizações e quase 12.500 mortes - uma taxa de mortalidade de cerca de 0,02%.
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A taxa de mortalidade para o novo coronavírus é muito maior até agora, em torno de 2% (embora o número provavelmente mude à medida que mais pessoas são testadas). Isso pode não parecer uma grande diferença ", mas, quando extrapolado, pode significar milhões de mortes a mais", disse Strathdee.
A pandemia de gripe de 2009 afetou principalmente crianças e adultos jovens, e 80% das mortes ocorreram em pessoas com menos de 65 anos, informou o CDC. Isso foi incomum, considerando que a maioria das cepas de vírus da gripe, incluindo aquelas que causam gripe sazonal, causam a maior porcentagem de mortes em pessoas com 65 anos ou mais. Porém, no caso da gripe suína, as pessoas mais velhas já pareciam ter imunidade suficiente ao grupo de vírus ao qual o H1N1 pertence, por isso não foram afetadas tanto.
Normalmente, existe alguma imunidade do rebanho à gripe sazonal, disse Strathdee. Isso significa que muitas pessoas são imunes à infecção, devido a vacinas ou porque seu sistema imunológico já combateu a infecção, que as poucas pessoas que não são imunes são um pouco protegidas. Pode haver alguns grupos de pessoas que também têm imunidade ao vírus 2019-CoV-2, mas essa é uma área que ainda está sendo pesquisada. Até agora, o COVID-19 é mais mortal para pessoas acima de 60 anos que têm condições de saúde subjacentes.
Outra diferença é que os vírus da gripe se espalham em gotículas respiratórias e partículas transportadas pelo ar, enquanto o 2019-CoV-2 se espalha principalmente por gotículas respiratórias e, em alguns casos, pode ser derramado nas fezes, disse Strathdee. "Ainda não sabemos o quão importante é a via oral-fecal da infecção, mas é outro motivo para lavar as mãos regularmente com água e sabão", disse ela.
Os sintomas da gripe suína foram semelhantes aos causados por outros vírus da gripe, principalmente: febre, tosse, dor de cabeça, dores no corpo, dor de garganta, calafrios, fadiga e coriza. Esses sintomas aparecem entre um e quatro dias após a contração do vírus.
Os médicos ainda estão determinando toda a amplitude dos sintomas do COVID-19. Até agora, os sinais mais claros da doença parecem ser febre, tosse seca e falta de ar, segundo o CDC. Outros sintomas, incluindo dor de cabeça, dor de garganta, dor abdominal e diarréia, foram relatados, mas são menos comuns. E, assim como a gripe, o COVID-19 pode causar problemas respiratórios que levam a problemas graves, como pneumonia.
Mas algumas pessoas com COVID-19 apresentam sintomas leves ou podem não apresentar nenhum sintoma, de acordo com o CDC. O vírus parece ter um período de incubação entre quatro e 14 dias, o que significa que um indivíduo pode estar carregando (e espalhando) o vírus por até duas semanas antes de sofrer qualquer doença.
A gripe H1N1 também foi menos contagiosa que o novo coronavírus. O número básico de reprodução, também chamado de valor zero, é o número esperado de indivíduos que podem pegar o vírus de uma única pessoa infectada. Para o vírus H1N1 de 2009, o valor médio de R-nada foi 1,46, de acordo com uma revisão publicada na revista BMC Infectious Diseases. Para o novo coronavírus, o valor de R-nada é estimado entre 2 e 2,5, no momento.
Como a resposta foi diferente?
Houve algumas diferenças na maneira como os EUA responderam à pandemia de H1N1 de 2009 em comparação com a resposta do país à pandemia de COVID-19.
"Uma grande diferença na resposta é que estávamos mais bem preparados para uma pandemia (pelo menos nos EUA) anos atrás", disse Strathdee.
No início de ambas as pandemias, as seqüências genéticas do vírus foram divulgadas ao público com velocidade notável, para que os países pudessem criar testes de diagnóstico o mais rápido possível. Em 24 de abril de 2009, apenas nove dias após a detecção inicial do H1N1, o CDC enviou sequências genéticas do vírus para um banco de dados público e já havia começado o desenvolvimento de uma vacina. Da mesma forma, em 12 de janeiro de 2020, cinco dias após o novo coronavírus ser isolado, os cientistas chineses publicaram a sequência genética do vírus.
O primeiro caso de COVID-19 nos EUA foi identificado em 20 de janeiro e o Departamento de Saúde e Serviços Humanos do país declarou o COVID-19 uma emergência de saúde pública 11 dias depois, em 31 de janeiro. Da mesma forma, os EUA declararam os suínos gripe uma emergência de saúde pública 11 dias após o primeiro caso confirmado nos EUA em 2009.
Mas é aí que as semelhanças param. As coisas não aconteceram tão rápido ou sem problemas com o COVID-19 quanto no H1N1.
Quatro semanas após a detecção do H1N1 em 2009, o CDC começou a liberar suprimentos de saúde de seus estoques que poderiam prevenir e tratar a gripe, e a maioria dos estados dos EUA possuía laboratórios capazes de diagnosticar o H1N1 sem verificação por um teste do CDC.
Mas os testes de diagnóstico tiveram soluços significativos no que diz respeito ao COVID-19. Em 5 de fevereiro, o CDC começou a enviar kits de diagnóstico para 2019-CoV-2 para cerca de 100 laboratórios de saúde pública em todo o país. A maioria dos laboratórios recebeu kits defeituosos, o que causou um grande atraso no combate ao vírus. Os testes tiveram que continuar exclusivamente na sede do CDC até que a agência pudesse desenvolver e enviar kits de substituição. Isso significava que o COVID-19 continuava se espalhando, sem ser detectado por semanas.
O comissário da FDA anunciou em 29 de fevereiro que a agência permitiria que laboratórios em todo o país iniciassem testes para o novo coronavírus com seus próprios testes desenvolvidos em laboratório sem aprovação prévia, desde que os laboratórios adotassem medidas básicas para validar os testes e submetessem um aplicação "autorização de uso de emergência" (EUA) dentro de 15 dias a partir da notificação.
Em 10 de março, sete semanas após o primeiro caso confirmado nos EUA, o CDC anunciou que 79 laboratórios de saúde estaduais e locais nos Estados Unidos poderiam testar pessoas para o COVID-19. Mas alguns desses laboratórios já estão ficando sem suprimentos para executar os testes.
"Outra diferença é que esta é a primeira pandemia na era das mídias sociais", disse Strathdee. A riqueza de informações erradas sobre a doença se espalhou mais rapidamente que o vírus, disse ela, assim como a culpa pelo vírus. "Precisamos parar de pensar assim. Precisamos nos unir contra o vírus".
No entanto, o lado positivo de viver nesta era tecnológica avançada é a velocidade com que a pesquisa e o desenvolvimento de vacinas podem ocorrer. Um potencial tratamento e o primeiro teste de uma vacina candidata já estão em andamento, o que é surpreendente e encorajador, disse Strathdee. "Vai levar tempo para que uma vacina e tratamentos sejam estudados e ampliados", disse ela. "Então, enquanto isso, todos precisamos fazer nossa parte e ficar em casa."
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Nota do editor: Este artigo foi atualizado em 25 de março de 2020 para refletir uma correção. Os EUA declararam a gripe suína uma emergência de saúde pública 11 dias após o primeiro caso confirmado nos EUA em 2009, e não dois dias.
