O rover Sorato da empresa japonesa ispace no Congresso Astronáutico Internacional em Washington, D.C., em outubro de 2019, quando a sonda foi entregue para uma eventual exibição no Museu Nacional do Ar e Espaço. Da esquerda: o curador do museu Matthew Shindell; a diretora do museu, Ellen Stofan; CEO e fundador do ispace Takeshi Hakamada; e John Walker, da ispace, vice-presidente de futuras tecnologias rover.
(Imagem: © Elizabeth Howell)
WASHINGTON - Um veículo espacial lunar mudou de destino da Lua para a Terra para viver no sempre popular Museu Nacional do Ar e Espaço Smithsonian.
Sorato é um rover japonês que deveria apontar para a lua como parte da competição Google Lunar X Prize. Aquele concurso expirou em 2018, quando nenhum dos cinco finalistas conseguiu cumprir o prazo para pousar a primeira espaçonave particular na Lua.
A empresa de Sorato, a ispace, doou o veículo espacial ao museu para incentivar as gerações futuras a continuar a exploração, disse a empresa. O Museu Aéreo e Espacial, localizado aqui, é o terceiro museu mais visitado de qualquer tipo do mundo, recebendo entre 5 milhões e 7 milhões de visitantes anualmente.
"Estamos muito honrados em doar este veículo espacial, porque acreditamos que podemos inspirar mais pessoas dessa maneira no museu", disse Takeshi Hakamada, fundador e CEO da ispace, em uma entrevista coletiva quarta-feira (23 de outubro) no Congresso Astronáutico Internacional.
O museu está atualmente sob extensas reformas para atualizar o prédio com mais de 50 anos, mas Sorato terá um ponto de honra na galeria Future of Spaceflight, inaugurada em 2024. O Smithsonian procura aumentar a presença de empresas privadas e entidades espaciais internacionais no exibições do museu, e Sorato se encaixa perfeitamente com esses dois mandatos, disse a diretora do museu, Ellen Stofan.
"Esta é uma aquisição emocionante para nós", disse Stofan na mesma conferência de imprensa. "Representa um aspecto incrivelmente importante para o museu, que é o que vem a seguir."
Ainda apontando para a lua
Sorato é uma máquina diminuta destinada a ser o mais eficiente possível; é do tamanho de uma mochila e pesa apenas 9 libras. (4 kg) e foi projetado para funcionar com pouca energia no superfície lunar. A espaçonave, além disso, será um trampolim fundamental para futuras máquinas lunares. A ispace planeja várias missões lunares no início dos anos 2020, algumas por conta própria e outras como parte dos planos de exploração da NASA.
A agência espacial dos EUA planeja pousar seres humanos no polo sul da lua em 2024, de acordo com uma diretiva do governo do presidente Donald Trump. O administrador da NASA, Jim Bridenstine, agora está recrutando parceiros da Estação Espacial Internacional, incluindo o Japão, para ajudar no programa de exploração lunar Artemis da agência.
Embora a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) ainda esteja decidindo como pode participar em Artemis, Hakamada disse que o ispace está preparado para apoiar o governo japonês em qualquer trabalho no projeto dos EUA, como a estação espacial lunar Gateway. "Gateway e outras missões [lunares], são notícias muito emocionantes para nós", disse Hakamada.
A ispace recebeu uma rodada de financiamento da Série A de várias empresas de capital de risco no valor de US $ 94,5 milhões há alguns anos e usará o dinheiro para se posicionar em dois pousos lunares: o lander Hakuto-R, que chegará à superfície em 2021, e um lander e um rover de acompanhamento planejavam implantar na Lua em 2023.
No início deste ano, o ispace decidiu abandonar os planos para uma missão orbital lunar em 2020 por causa da participação da empresa na NASA. Serviços comerciais de carga lunar (CLPS), no qual o ispace é um subcontratado da Draper, uma empreiteira aeroespacial bem estabelecida. A parceria Draper surgiu depois que o ispace anunciou o orbitador, de acordo com a SpaceNews. Posteriormente, o ispace abandonou a missão 2020.
O CLPS faz parte do esforço mais amplo da NASA para não apenas pousar humanos na Lua, mas também construir uma infraestrutura mais abrangente para as empresas operarem na lua. A NASA pretende ser o primeiro cliente, mas não o único, para essas empresas.
Hakamada acrescentou que sua empresa passou cerca de uma década trabalhando no desenvolvimento de Sorato, com a organização crescendo de um punhado de engenheiros para uma startup maior de 100 pessoas. O prêmio X ainda agrega valor ao mundo espacial, embora nenhuma empresa tenha pousado na superfície lunar, disse ele, porque "trouxe a indústria espacial privada a novos patamares".
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