Em 1º de setembro de 2016, a gigante aeroespacial SpaceX sofreu um revés terrível quando um de seus foguetes Falcon 9 explodiu inexplicavelmente durante um teste de combustível. Uma investigação sobre as causas do acidente - que Musk descreveu como a "falha mais difícil e complexa" da história da empresa - foi montada imediatamente.
E embora o foco da investigação tenha sido as possíveis falhas mecânicas - como uma possível violação No sistema de hélio de 2º estágio - outra linha de investigação também veio à tona recentemente. Nesse caso, o foco estava na disputa em curso entre a SpaceX e seu maior concorrente, a United Launch Alliance (ULA), e se isso poderia ou não ter desempenhado um papel.
As especulações sobre essa possível conexão começaram depois que três funcionários do setor que não estavam familiarizados com o acidente compartilharam detalhes de um incidente ocorrido poucas semanas após a explosão. De acordo com The Washington Post, esses funcionários alegaram que a SpaceX se deparou com algo suspeito durante o curso de sua investigação.
Depois de derramar imagens e vídeos da explosão, os investigadores da SpaceX notaram uma sombra estranha e, em seguida, uma mancha branca no telhado do edifício localizado próximo ao seu complexo de lançamento. Atualmente, o prédio está sendo alugado pela ULA para reformar seus motores de foguete SMART (Sensible Modular Autônomo Return Return Technology) - um componente-chave no novo foguete Vulcan da empresa.
Localizado a cerca de um quilômetro e meio (1 milha) das instalações de lançamento da SpaceX e tem uma linha de visão clara na plataforma de lançamento. A SpaceX enviou um representante para verificar, que chegou ao prédio e solicitou acesso ao telhado. Um representante da ULA negou o acesso e telefonou para os investigadores da Força Aérea, que depois inspecionaram o telhado e determinaram que não havia suspeitas.
Embora o incidente tenha se mostrado inconclusivo, é o fato de não ter sido relatado anteriormente que está levantando algumas sobrancelhas. E é apenas mais um detalhe misterioso resultante de um acidente que permanece amplamente inexplicável. No entanto, com toda a probabilidade, o incidente foi evitado para evitar constrangimentos para qualquer empresa e para evitar especulações sobre possíveis sabotagens (o que parece altamente improvável neste momento).
Enquanto isso, a SpaceX ainda está investigando a explosão com a ajuda da NASA, a Federal Aviation Administration (FAA), a 45a ala espacial da USAF. Musk comentou a investigação em andamento enquanto participava do Congresso Astronáutico Internacional em Guadalajara, México.
No meio de compartilhar os detalhes mais recentes de sua visão para colonizar Marte, Musk foi citado pelo Washington Post como dizendo que a investigação é a "principal prioridade absoluta de sua empresa". Quanto à causa, ele continuou dizendo que eles “eliminaram todas as possibilidades óbvias do que ocorreu lá. Então, o que resta são as respostas menos prováveis. ”
Quer a sabotagem seja ou não uma possibilidade realista, esse incidente serve para destacar a rivalidade entre a SpaceX e o ULA. Antes de 2014, a ULA era a única fornecedora de serviços de lançamento para a Força Aérea dos EUA, até que um processo da SpaceX os obrigou a abrir o campo à concorrência. Desde então, as duas empresas lutam - às vezes amargamente - para garantir contratos de segurança nacional.
Também trouxe à tona a questão da supervisão e prestação de contas do governo. Em 29 de setembro, os membros do Congresso Mike Coffman (R-Co) e Robert Aderholt (R-Al) enviaram uma carta do congresso aos chefes da NASA, da Força Aérea dos EUA e da FAA expressando preocupações sobre os recentes acidentes da SpaceX e a necessidade de "Acesso garantido ao espaço".
Na carta, Coffman e Aderholt indicaram que a autoridade para investigar este e outros acidentes envolvendo empresas de espaço comercial deve ser confiada ao governo federal:
“As respostas investigativas às falhas do SpaceX levantam sérias preocupações sobre a autoridade fornecida aos fornecedores comerciais e a proteção dos ativos espaciais nacionais. Nas duas explosões do Falcon 9, a NASA e a FAA concederam a responsabilidade primária pela condução da investigação de acidente à SpaceX. Embora sujeito à supervisão da FAA, pode-se afirmar que a investigação carecia da abertura que os contribuintes esperariam antes do retorno ao voo. ”
Em outras palavras, vários membros republicanos do Congresso esperam fazer com que o retorno da SpaceX aos vôos dependa de uma supervisão federal mais rigorosa. Isso pode revelar-se uma fonte de inconveniência para a SpaceX, que afirmou que pretende retornar a voos regulares com seus foguetes Falcon 9 até 1º de novembro.
Por outro lado, o aumento da supervisão federal também pode ser benéfico a longo prazo. Como afirmado na carta, os dois acidentes envolvendo a SpaceX nos últimos meses ocorreram após a USAF ter assinado os foguetes envolvidos:
“Ambos os acidentes ocorreram depois que a Força Aérea certificou o veículo de lançamento do Falcon 9 para lançamentos de segurança nacional dos EUA, menos de quinze meses atrás. A certificação, projetada para sujeitar o processo de projeto e fabricação do Falcon 9 a uma revisão de seu rigor técnico e de fabricação, parece ter falhado em garantir aos EUA um acesso confiável e confiável ao espaço para nossas cargas úteis mais importantes. ”
Claramente, algo está errado se as falhas técnicas não forem detectadas com antecedência. Mas, novamente, a exploração espacial é um negócio difícil, e mesmo as verificações mais rotineiras não podem dar conta de tudo. No entanto, se há uma coisa que a Corrida Espacial nos ensinou é que a concorrência acirrada pode levar a erros, que por sua vez podem custar vidas.
Portanto, exigir que as autoridades federais estejam à disposição para garantir o cumprimento dos padrões de segurança e que todos os concorrentes estejam sujeitos à mesma estrutura regulatória (sem preferência), pode não ser uma má idéia.
