O Skylab, a primeira estação espacial americana, foi lançada em maio de 1973 e voltou à Terra em 11 de julho de 1979.
(Imagem: © NASA)
Apollo 11's 50th não é o único grande aniversário do voo espacial humano neste mês.
Quarenta anos atrás, hoje (11 de julho), a extinta NASA Estação espacial Skylab voltou à Terra, lançando grandes pedaços de hardware no Oceano Índico e na Austrália Ocidental.
A queda marcou o fim oficial do primeiro posto orbital tripulado da América - e levou a famosa cidade australiana de Esperance a cobrar US $ 400 pela NASA por lixo.
O Skylab alavancou o hardware Apollo que restou após as três missões finais do programa lunar terem sido canceladas no início dos anos 70. (A NASA também usou alguns desses equipamentos para o Projeto de Teste Apollo-Soyuz, uma histórica missão espacial conjunta de 1975 com a União Soviética.)
O próprio Skylab era um terceiro estágio modificado de um foguete lunar Saturno V, e lançado no topo de um Saturno V em 14 de maio de 1973 - a missão final para o reforço histórico. Os astronautas viajaram de e para o Skylab no módulo de comando e serviço da Apollo, que estava lotado pelo Saturno 1B, o primo menor do Saturno V.
Os planos do Skylab da NASA exigiam três missões tripuladas, cada uma com três astronautas.
A primeira tripulação lançou apenas 11 dias após o lançamento do próprio Skylab, decolando em 25 de maio de 1973. Os três astronautas - Charles Conrad, Paul Weitz e Joseph Kerwin - permaneceram no ar por 28 dias, estabelecendo um recorde para o período mais longo no espaço. . (O recorde antigo, 23 dias, foi estabelecido em 1971 por cosmonautas a bordo da primeira estação espacial de todos os tempos, a Salyut 1.)
O primeiro Tripulação Skylab passou boa parte do tempo consertando o posto avançado. O Skylab havia sofrido sérios danos durante o seu lançamento, perdendo o escudo micrometeoróide da sombra solar e um de seus painéis solares. Assim, os astronautas instalaram uma sombra solar parecida com um guarda-sol na câmara científica da estação para evitar superaquecimento. Eles também realizaram várias caminhadas espaciais para fazer outras correções.
A segunda missão tripulada foi lançada em julho de 1973 e durou 59 dias. O terceiro decolou em novembro e aterrou em fevereiro de 1974, acumulando 84 dias em órbita.
E foi isso. Nenhuma tripulação visitou o Skylab, e a órbita da estação decaiu nos próximos anos, aproximando-o cada vez mais de uma morte ardente na atmosfera da Terra. A NASA considerou maneiras de aumentar a órbita do Skylab usando equipamentos lançados a bordo do ônibus espacial, mas o orbital alado não entrou em operação até 1981. E o Skylab não pôde ficar por tanto tempo.
Os controladores de solo fizeram o possível para derrubar a estação de 85 toneladas (77 toneladas) sobre o Oceano Índico, onde suas peças quebradas não poderiam machucar ninguém.
"Apesar desse esforço, a dispersão de detritos se estendeu do sudeste do Oceano Índico através de uma seção escassamente povoada do oeste da Austrália", Roger Launius, que serviu como historiador chefe da NASA de 1990 a 2002, escreveu em uma postagem de blog de 2013.
"Na realidade, enquanto a NASA tomava precauções suficientes para que ninguém se machucasse, seus líderes descobriram que a agência nunca mais poderia permitir uma situação em que grandes pedaços de detritos orbitais tinham chance de atingir a superfície da Terra", acrescentou.
Não obstante, esse final quadriculado, o programa Skylab foi um sucesso geral, disseram oficiais da NASA. O Skylab mostrou que os astronautas poderiam viver e trabalhar no espaço por longos períodos, abrindo caminho para a Estação Espacial Internacional (ISS), que hospeda equipes rotativas continuamente desde novembro de 2000. Os astronautas da ISS geralmente cumprem períodos de seis meses, embora Scott Kelly, da NASA, e O cosmonauta Mikhail Korniyenko ficou a bordo da estação por 11 meses, de março de 2015 a março de 2016.
As contribuições científicas do Skylab também foram substanciais, disseram funcionários da NASA.
"Todas as três expedições produziram um vasto estudo da Terra - suas colheitas, clima e mudanças no ambiente", disseram funcionários da NASA escreveu em 2013. "Eles também completaram um estudo revelador do sol, enquanto as equipes fabricavam ligas, cultivavam cristais perfeitos e aprendiam a trabalhar no espaço".
E aquela multa de US $ 400? O DJ da rádio da Califórnia, Scott Barley, pagou em 2009 após coletar doações de seus ouvintes.
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
