Quando uma estrela como o nosso Sol chega ao fim de sua vida - um destino que enfrentaremos em 5 bilhões de anos - ela incha imensamente, tornando-se uma estrela gigante vermelha. Então se acalma, para viver o resto de seus anos como uma anã branca que esfria lentamente.
Temos 5 bilhões de anos para esperar, mas os astrônomos descobriram uma estrela relativamente próxima passando por esse processo: S Orionis, localizada na constelação de Orion, e pertence a uma classe de estrelas variáveis do tipo Mira.
S Orionis pulsa com um período de 420 dias. Durante esse ciclo, ele altera o brilho em um fator de 500% e o diâmetro em 20%. Isso varia de 1,9 a 2,3 vezes a distância entre a Terra e o Sol. Outra maneira de medir isso é entre 400 e 500 raios solares.
Durante essas pulsações, a estrela libera uma quantidade enorme de poeira, que se forma em anéis concêntricos ao redor da estrela e se expande para fora a uma velocidade de 10 km / s (6 milhas / s). Durante o tamanho mínimo da estrela, há mais produção de poeira e ejeção de massa coronal, e a casca se expande, liberando o material para o espaço.
Os astrônomos estudaram o S Orionis com o interferômetro de telescópios muito grandes do Observatório Europeu do Sul no Observatório Paranal, no Chile, usando seus quatro telescópios de 8,2 metros e quatro de 1,8 metros.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO