Como um dos planetas visíveis a olho nu, Mercúrio era conhecido antes da história registrada. As primeiras culturas, como os maias e os gregos antigos, eram astrônomos diligentes e calculavam os movimentos e posições de Mercúrio com tremenda precisão.
Mas a exploração de Mercúrio realmente começou com a invenção do telescópio. Galileu Galilei foi o primeiro a girar seu telescópio no 1º planeta, vendo apenas um pequeno disco. O telescópio de Galileu não era poderoso o suficiente para ver que Mercúrio tem fases, como a Lua e Vênus. Em 1631, Pierre Gassendi fez as primeiras observações do trânsito de Mercúrio através da superfície do Sol, e outras observações de Giovanni Zupi revelaram suas fases. Isso ajudou os astrônomos a concluir que o Mercúrio orbitava o Sol, e não a Terra.
Como Mercúrio é tão pequeno e localizado tão perto do Sol, os astrônomos não conseguiam recursos de imagem em sua superfície com precisão. Não foi até a década de 1960, quando cientistas soviéticos emitiram sinais de rádio da superfície de Mercúrio que os astrônomos entendiam como era sua superfície. Essas reflexões de rádio também ajudaram os astrônomos a descobrir que a duração do dia de Mercúrio é de 59 dias; quase enquanto durar 88 dias.
Mas a melhor exploração de Mercúrio aconteceu quando a sonda Mariner 10 da NASA passou pela Mercury em 1974. Revelou que a superfície de Mercúrio está cheia de crateras como a lua da Terra. E, como a Lua, possui regiões planas preenchidas com fluxos de lava. Após dois sobrevôos adicionais, o Mariner 10 acabou mapeando apenas 45% da superfície de Mercury.
A próxima missão para explorar Mercury foi a espaçonave MESSENGER da NASA, lançada em 3 de agosto de 2004. Realizou seu primeiro sobrevôo em 14 de janeiro de 2008, mapeando mais a superfície de Mercury. O MESSENGER eventualmente entrará em órbita em torno de Mercúrio, mapeando sua superfície em grandes detalhes e respondendo a muitas perguntas desconhecidas sobre Mercúrio e sua história.
Escrevemos muitas histórias sobre Mercúrio aqui na Space Magazine. Aqui está um artigo sobre a descoberta de que o núcleo de Mercúrio é líquido. E como Mercúrio é realmente menos parecido com a Lua do que se acreditava anteriormente.
Quer mais informações sobre Mercúrio? Aqui está um link para a MESSENGER Misson Page da NASA e o Guia de exploração do sistema solar da NASA para Mercury.
Também gravamos um episódio inteiro do Astronomy Cast, que é apenas sobre o planeta Mercúrio. Ouça aqui, episódio 49: Mercúrio.
Referências:
Exploração do Sistema Solar da NASA: Missões a Mercúrio
NASA: Ciência Planetária
