À primeira vista, olhar para um monte de rochas espaciais não soa tão emocionante. Tipo, eles não são apenas um monte de entulho? Que utilidade eles têm para entender o Sistema Solar em comparação com a observação de planetas ou luas?
Acontece que os asteróides são essenciais para descobrir como o Sistema Solar surgiu e que são mais interessantes do que parecem à primeira vista. Abaixo, temos 10 fatos sobre asteróides que farão você reconsiderar essa primeira impressão tendenciosa.
Asteróides são as sobras do início do Sistema Solar.
A principal teoria sobre como nossa vizinhança surgiu é a seguinte: o Sol se uniu a partir de um agrupamento comprimido de gás que finalmente começou a fundir átomos e criar uma protoestrela. Enquanto isso, a poeira e os detritos próximos ao Sol começaram a se fundir. Grãos pequenos tornaram-se pequenas rochas, que colidiram umas com as outras para formar as maiores. Os sobreviventes deste período caótico são os planetas e as luas que vemos hoje ... assim como alguns corpos menores. Ao estudar asteróides, por exemplo, temos uma noção de como era o Sistema Solar bilhões de anos atrás.
A maioria dos asteróides está em um "cinto".
Embora existam asteróides em todo o Sistema Solar, há uma enorme coleção deles entre as órbitas de Marte e Júpiter. Alguns astrônomos pensam que isso poderia se formar em um planeta se Júpiter não estivesse por perto. A propósito, esse “cinturão” pode erroneamente criar a impressão de que está repleto de asteróides e requer alguma fantasia Millennium Falconestilo de manobra, mas na realidade geralmente existem centenas ou milhares de quilômetros entre asteróides individuais. Isso mostra que o sistema solar é um grande lugar.
Asteróides são feitos de coisas diferentes.
Em geral, a composição de um asteróide é determinada pela proximidade com o Sol. A pressão e o calor da nossa estrela próxima tendem a derreter o gelo que está por perto e expelir elementos mais leves. Existem muitos tipos de asteróides, mas esses são os três principais, de acordo com a NASA:
- Asteróides C (carbonáceos) escuros, que compõem a maioria dos asteróides e estão no cinturão externo. Acredita-se que estejam próximos da composição do Sol, com pouco hidrogênio ou hélio ou outros elementos "voláteis".
- Asteróides S (silicáceos) brilhantes e estão no cinturão interno. Eles tendem a ser ferro metálico com alguns silicatos de ferro e magnésio.
- Asteróides M (metálicos) brilhantes. Eles ficam no meio do cinturão de asteróides e são compostos principalmente de ferro metálico.
Asteróides também se escondem perto de planetas.
A NASA também tem classificações para este tipo de asteróide. Trojans permanecem na mesma órbita de um planeta, mas "pairam" em um ponto especial conhecido como ponto lagrangiano que equilibra a força da gravidade do planeta e a força do sol. Trojans perto de Marte, Júpiter e Netuno foram descobertos - assim como pelo menos um perto da Terra em 2011. Também temos asteróides próximos da Terra, que atravessam nossa órbita e poderiam (estatisticamente falando) um dia representar uma ameaça ao nosso planeta. Dito isto, ninguém ainda identificou um asteróide que um dia colidirá com o nosso planeta, com certeza.
Asteróides têm luas.
Enquanto pensamos nas luas como algo que orbita um planeta, os asteróides também têm corpos menores que os orbitam! O primeiro conhecido foi o Dactyl, que foi descoberto em 1993 como orbitando um asteróide maior chamado Ida. Sabe-se que mais de 150 asteróides têm luas, sendo mais descobertos periodicamente. Um exemplo mais recente é o descoberto em órbita do Asteróide 2004 BL86, que passou a 1,2 milhão de quilômetros da Terra no início de 2015.
Voamos, orbitaram e até pousaram em asteróides.A NASA diz que existem mais de 10 naves espaciais que realizaram pelo menos uma delas, portanto, apenas cobriremos alguns exemplos aqui. O NEAR Shoemaker aterrissou e sobreviveu por semanas no 433 Eros em 2001, apesar de não ter sido projetado para isso. A sonda Dawn da NASA passou meses orbitando Vesta - o segundo maior membro do cinturão de asteróides - em 2011 e 2012. E em 2010, a sonda Hayabusa do Japão fez um retorno surpreendente à Terra, com amostras do asteróide Itokawa que capturou em 2005.
Asteróides são pequenos demais para sustentar a vida como a conhecemos. Isso é porque eles são muito pequenos para se agarrar às atmosferas. A gravidade deles é fraca demais para formar um círculo, de forma irregular. Para ter uma noção de quão pequenos eles são agregados, a NASA diz que a massa de todos os asteróides no Sistema Solar é menor que a nossa Lua - que possui apenas uma exosfera tênue.
Apesar de seu pequeno tamanho, a água pode fluir nas superfícies de asteróides. Observações de Vesta lançadas em 2015 mostram voçorocas que podem ter sido esculpidas pela água. A teoria é que quando um asteróide menor bate em um maior, o asteróide pequeno libera uma camada de gelo no asteróide maior que atinge. A força do impacto transformou brevemente o gelo em água, que atravessou a superfície. (Quanto à forma como o gelo chegou lá em primeiro lugar, é possível que os cometas o tenham depositado de alguma forma - mas isso ainda está sendo investigado.)
Um asteróide poderia ter matado os dinossauros. O registro fóssil de dinossauros e outras criaturas de sua época mostra que eles desaparecem rapidamente em torno de 65 ou 66 milhões de anos atrás. Segundo a National Geographic, existem duas hipóteses para esse evento: um asteróide ou cometa atingindo a Terra, ou uma enorme erupção vulcânica. O caso de um asteróide vem de uma camada de irídio (um elemento raro na Terra, mas não de meteoritos) encontrado em todo o mundo e de uma cratera chamada Chicxulub na Península de Yucatán, no México, com cerca de 65 milhões de anos. Irídio, no entanto, também é encontrado dentro a Terra, que dá credibilidade a algumas teorias de que eram vulcões. Em ambos os casos, os detritos resultantes bloquearam o Sol e acabaram passando fome pelos sobreviventes do impacto.
Pelo menos um asteróide tem anéis. Chamado Chariklo, os cientistas fizeram a descoberta surpresa em 2013, quando a viram passar na frente de uma estrela. O asteróide fez a estrela de fundo “piscar” algumas vezes, o que levou à descoberta de que dois anéis estão ao redor do asteróide.
