Sirius, também conhecida como Estrela Dog ou Sirius A, é a estrela mais brilhante no céu noturno da Terra. O nome significa "brilhando" em grego - uma descrição adequada, pois apenas alguns planetas, a lua cheia e a Estação Espacial Internacional ofuscam essa estrela.
Porque Sirius é tão brilhante, era bem conhecido pelos antigos. Mas a descoberta de uma estrela companheira, Sirius B, em 1862 surpreendeu os astrônomos. A estrela que você pode ver a olho nu se chama Sirius A, ou às vezes apenas Sirius. (Neste artigo, declararemos claramente quando estivermos falando sobre Sirius B.)
Sirius B é 10.000 vezes mais escuro que Sirius. É tão escuro e, portanto, tão difícil de ver da Terra, que os astrônomos não puderam estimar sua massa até 2005, graças aos dados do Telescópio Espacial Hubble.
Como identificar Sirius
Sirius é altamente visível no céu noturno de inverno do Hemisfério Norte, porque a estrela tem uma alta luminosidade, ou brilho intrínseco, relacionada a outras estrelas e porque é relativamente próxima da Terra (a 8,6 anos-luz de distância). Segundo a NASA, Sirius tem uma massa que é duas vezes a do sol da Terra. Se a estrela fosse colocada ao lado de nosso sol, Sirius a ofuscaria mais de 20 vezes.
Para encontrar Sirius, use o cinto de Orion como ponteiro. As três estrelas do cinto apontam para baixo em direção a Sirius, à esquerda. Para ser mais preciso, a posição do Sirius é:
- Ascensão reta: 6 horas 45 minutos 8,9 segundos
- Declinação: -16 graus 42 minutos 58 segundos
Sirius na história
Hoje, Sirius é apelidado de "Estrela do Cão" porque faz parte da constelação de Canis Major, em latim, para "o cachorro maior". A expressão "dias de cachorro" se refere ao período de 3 de julho a 11 de agosto, quando Sirius nasce em conjunto com o sol. Os antigos achavam que a combinação do sol durante o dia e da estrela à noite era responsável pelo calor extremo durante o meio do verão.
A estrela está presente nos antigos registros astronômicos dos gregos, polinésios e várias outras culturas. Os egípcios chegaram ao ponto de basear seu calendário quando Sirius foi visível pela primeira vez no céu oriental, pouco antes do nascer do sol. Segundo o colunista espacial Joe Rao, do Space.com, os egípcios chamavam Sirius de "Estrela do Nilo", porque sempre voltava pouco antes do rio subir e anunciava a chegada das águas da inundação que nutririam suas terras.
Em 1718, o astrônomo inglês Edmond Halley descobriu que as estrelas têm "movimento adequado" em relação ao outro. Isso significa que estrelas, incluindo Sirius, se movem pelo céu com um movimento angular previsível em relação a estrelas mais distantes.
Mais de 100 anos após a descoberta de Halley, em 1844, o astrônomo alemão Friedrich Wilhelm Bessel publicou uma nota científica no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society descrevendo como Sirius se desviava de seu movimento previsto no céu desde 1755. Bessel supôs que um invisível estrela companheira afetou o movimento de Sirius. Alvan Graham Clark, um astrônomo e fabricante de telescópios dos EUA, confirmou a hipótese de Bessel em 1862, quando os pesquisadores dos EUA avistaram Sirius B através do recém-desenvolvido grande telescópio refrator de Clark.
Estudando Sirius
Sirius B é uma estrela anã branca, que é o último estágio observável de uma estrela de baixa a média massa. As anãs brancas ficam cada vez mais escuras até que parem de queimar e escurecem, tornando-se estrelas anãs negras - o estágio final teórico da evolução de uma estrela. Os cientistas estudam anãs brancas como Sirius B, na esperança de obter uma melhor compreensão do ciclo estelar. Eventualmente, o sol da Terra também passará para o estágio da anã branca.
A massa de uma estrela é um fator importante na evolução estelar do objeto, porque determina a temperatura central da estrela e por quanto tempo e quente a estrela queima. Os astrônomos podem calcular a massa de uma estrela com base em seu brilho ou luminosidade, mas isso foi um desafio para Sirius B. A luminosidade de Sirius A dominou as observações terrestres, impossibilitando o isolamento da luminosidade muito mais fraca vinda de Sirius B.
Somente em 2005, quando uma equipe de astrônomos reuniu dados coletados pelo Telescópio Espacial Hubble, os cientistas conseguiram medir a massa do Sirius B pela primeira vez. Eles descobriram que a estrela tem uma massa que é 98% superior à do sol da Terra.
Até hoje, Sirius continua sendo um assunto de estudo preferido para astrônomos e físicos.
Em abril de 2018, a NASA lançou o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), com o objetivo de encontrar exoplanetas orbitando estrelas brilhantes. Como Sirius é uma estrela jovem, não é provável que haja planetas em órbita. No entanto, os dados coletados pelo TESS podem ser usados para estudar as variabilidades no brilho das estrelas e na aparência de supernovas.
