De um comunicado de imprensa do ESO:
Os astrônomos costumam direcionar seus telescópios para a Grande Nuvem de Magalhães (LMC), uma das galáxias mais próximas da nossa Via Láctea, em sua busca para entender o Universo. Nesta nova e espetacular imagem do Wide Field Imager (WFI) no Observatório La Silla do ESO no Chile, está em exibição uma coleção variada de objetos e fenômenos celestes em parte do LMC, variando de vastos aglomerados globulares a restos deixados por supernovas brilhantes explosões. Essa observação fascinante fornece dados para uma ampla variedade de projetos de pesquisa que revelam a vida e a morte das estrelas e a evolução das galáxias.
O LMC fica a apenas 160.000 anos-luz da nossa Via Láctea - muito próximo em uma escala cósmica. Essa proximidade o torna um alvo muito importante, pois pode ser estudado com muito mais detalhes do que sistemas mais distantes. O LMC fica na constelação de Dorado (o peixe-espada), no fundo do céu sul e bem posicionado para observações dos observatórios do ESO no Chile. É uma das galáxias que formam o Grupo Local ao redor da Via Láctea. Embora enorme em escala humana, o LMC tem menos de um décimo da massa de nossa galáxia e mede apenas 14.000 anos-luz em comparação com cerca de 100.000 anos-luz da Via Láctea.
Os astrônomos se referem a ela como uma galáxia anã irregular. Sua irregularidade, combinada com sua proeminente barra central de estrelas, sugere aos astrônomos que as interações das marés com a Via Láctea e a galáxia do Grupo Local, a Pequena Nuvem de Magalhães, poderiam ter distorcido sua forma de uma espiral barrada clássica para sua forma moderna e mais caótica.
Esta imagem é um mosaico de quatro fotos do Wide Field Imager no telescópio MPG / ESO de 2,2 metros no Observatório La Silla, no Chile. A imagem cobre uma região do céu quatro vezes maior que a lua cheia. O enorme campo de visão desta câmera permite ver uma grande variedade de objetos no LMC em uma única imagem, embora apenas uma pequena parte de toda a galáxia possa ser incluída. Dezenas de aglomerados de jovens estrelas podem ser vistos, bem como traços de nuvens de gás brilhantes. Um grande número de estrelas fracas enche a imagem de ponta a ponta e, no fundo, mais galáxias, muito além do LMC, são visíveis.
Aglomerados globulares são coleções de centenas de milhares a milhões de estrelas ligadas pela gravidade em uma forma aproximadamente esférica com apenas alguns anos-luz de diâmetro. Muitos aglomerados orbitam a Via Láctea e a maioria é antiga, com mais de dez bilhões de anos, e composta principalmente por velhas estrelas vermelhas. O LMC também possui aglomerados globulares e um deles é visível como um aglomerado oval branco difuso de estrelas na parte superior direita da imagem. Este é o NGC 1978, um aglomerado globular incomumente maciço. Ao contrário da maioria dos outros aglomerados globulares, acredita-se que o NGC 1978 tenha apenas 3,5 bilhões de anos. A presença desse tipo de objeto no LMC leva os astrônomos a pensar que o LMC tem uma história mais recente de formação de estrelas ativas do que a nossa Via Láctea.
Além de ser uma região vigorosa de nascimento de estrelas, o LMC também viu muitas mortes estelares espetaculares na forma de brilhantes explosões de supernovas. No canto superior direito da imagem, pode ser visto o remanescente de uma dessas supernovas, uma nuvem fina e de forma estranha chamada DEM L 190, também conhecida como N 49. Essa nuvem gigante de gás incandescente é o remanescente de supernova mais brilhante do LMC e tem cerca de 30 anos-luz de diâmetro. No centro, onde a estrela queimou uma vez, agora existe um magnetar, uma estrela de nêutrons com um campo magnético extremamente poderoso. Foi apenas em 1979 que os satélites que orbitam a Terra detectaram uma poderosa explosão de raios gama desse objeto, chamando a atenção para as propriedades extremas dessa nova classe de exótica estelar criada por explosões de supernovas.
Esta parte da Grande Nuvem de Magalhães está tão cheia de aglomerados de estrelas e outros objetos que os astrônomos podem passar carreiras inteiras explorando-a.
