Esta manhã, às 4h40, EDT, a espaçonave MESSENGER passou apenas 200 quilômetros (124 milhas) acima da superfície de Mercúrio ao realizar seu segundo sobrevôo da missão. Esse sobrevôo deve fornecer a primeira perspectiva global de Mercúrio, pois, se tudo der certo, deveríamos ter imagens no total cobrindo cerca de 95% do planeta. "Este segundo sobrevôo nos mostrará uma área completamente nova da superfície de Mercúrio, em frente ao lado do planeta que vimos durante o primeiro", disse Louise M. Prockter, cientista da missão.
Se você estiver procurando imagens e dados do sobrevôo aqui, lamento desapontá-los, mas os dados serão transmitidos para a Terra somente após a conclusão de todas as observações científicas. Então, por enquanto, até a equipe de cientistas da MESSENGER precisa esperar. Mas os cientistas já estão explorando ansiosamente as imagens de navegação óptica adquiridas pouco antes do sobrevôo. É mostrada aqui uma imagem da câmera de ângulo estreito (NAC) do oitavo e último conjunto de imagens de navegação óptica, tirada cerca de 14,5 horas antes da aproximação mais próxima do sobrevôo.
Como nos sete sets anteriores, Mercúrio aparece como um fino crescente iluminado pelo sol. Embora grande parte de Mercúrio esteja na escuridão desta imagem, a porção visível nunca havia sido vista pela sonda antes. Essa parte da superfície de Mercury não foi vista durante nenhum dos três sobrevôos do Mariner 10 ou durante o primeiro sobrevôo do MESSENGER no início deste ano. O terreno recém-fotografado mostra uma ampla gama de características geológicas, e os cientistas as marcaram na imagem. Perto do membro norte do planeta, extensas planícies lisas, possivelmente de origem vulcânica, são identificadas. Uma cratera próxima é a característica mais brilhante visível na imagem, sugerindo uma idade relativamente jovem. Na região sul, uma grande bacia é vista com um piso liso, provavelmente também um produto do vulcanismo. Uma grande escarpa que parece atravessar essa bacia pode ter se formado quando Mercúrio esfriou e contraiu.
Para esse sobrevôo, o MESSENGER era uma espaçonave "verde" - o que significa que não era necessário o disparo de seus propulsores para voar exatamente onde os cientistas queriam fazer observações. Em vez disso, os engenheiros usaram um tipo de "navegação solar" para guiar a espaçonave. "Não há posto de reabastecimento no espaço interplanetário, por isso estamos presos à quantidade de combustível que tínhamos no lançamento", disse o investigador principal Sean Solomon durante uma entrevista coletiva na semana passada. “Parte desse combustível é necessária para entrar em órbita (de Mercúrio em 2011). O não uso de combustível em algumas manobras menores torna a missão mais confiável e economiza propulsor, e nos permite tê-lo no bolso de trás quando precisamos dele para contingências. ” Esta é a primeira nave espacial a usar essa técnica com tanta precisão. O sobrevôo planetário foi descrito como um complexo "enfiamento de uma agulha" e a equipe do MESSENGER está ficando cada vez melhor. O primeiro sobrevôo da sonda ocorreu em janeiro de 2008 e um terceiro ocorrerá em 29 de setembro de 2009. A inserção da órbita será em 18 de março de 2011.
Publicaremos as imagens MESSENGER deste segundo sobrevôo assim que elas estiverem disponíveis.
Fonte: site MESSENGER
