Parece que o cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko não é o viajante estóico e imutável do Sistema Solar que possa parecer. Os cientistas que trabalham no vasto armazém de imagens da espaçonave Rosetta descobriram que há muita coisa acontecendo na 67P. Entre a atividade estão as falésias em colapso e as pedras que saltam.
Rosetta passou quase dois anos no 67P, encerrando sua missão com um pouso forçado na superfície do cometa. Durante a jornada da sonda e seus dois anos no cometa, capturou quase 100.000 imagens. Cerca de 3/4 deles são da OSIRIS (Sistema de imagem remota óptica, espectroscópica e infravermelha) e o restante da NAVCAM. (Você pode apreciar os arquivos de suas imagens aqui.)
Todas essas imagens estão sendo analisadas pelos cientistas, e parte dessa análise envolve imagens de durante e após o periélio. Perihelion é quando um objeto está mais próximo do Sol, e os cientistas esperam ver o maior número de mudanças no cometa durante esse período. Ao comparar imagens do periélio com as seguintes, eles esperam entender melhor como o cometa evolui.
"Os conjuntos de dados de Rosetta continuam nos surpreendendo ..."
Matt Taylor, cientista do projeto Rosetta da ESA.
Há muita coisa acontecendo na superfície do 67P. Uma fratura na região do pescoço do cometa cresceu, padrões de formas circulares em terreno liso mudaram ao longo do tempo, às vezes crescendo até alguns metros por dia. Havia também pedregulhos se movendo pela superfície. Alguns deles tinham dezenas de metros de diâmetro e se moviam centenas de metros. Outras pedras deixaram a superfície completamente e foram lançadas no espaço.
O cometa 67P é constituído por dois lóbulos com um pescoço liso que os liga. Ao longo da missão de Rosetta, a região do pescoço passou por muitas mudanças. As imagens mostram uma rocha de 10 metros que caiu de um penhasco e rolou e saltou ao longo da superfície lisa, deixando um rastro de marcas de rejeição no material macio.
"Achamos que ele caiu do penhasco nas proximidades de 50 m de altura e é o maior fragmento deste deslizamento de terra, com uma massa de cerca de 230 toneladas", disse Jean-Baptiste Vincent, do Instituto DLR de Pesquisa Planetária, que apresentou os resultados em a conferência EPSC-DPS em Genebra hoje.
“Muita coisa aconteceu neste cometa entre maio e dezembro de 2015, quando foi mais ativo, mas infelizmente por causa dessa atividade, tivemos que manter Rosetta a uma distância segura. Como tal, não temos uma visão suficientemente próxima para ver superfícies iluminadas com resolução suficiente para identificar exatamente a localização "antes" da rocha ", disse Vincent em um comunicado à imprensa.
Chamá-lo de pedra pode ser um pouco enganador. O material do cometa 67P é muito mais fraco em comparação com gelo e rocha na Terra. Pedras no cometa são cerca de 100 vezes mais fracas do que a neve acumulada aqui na Terra. Mas estudá-los em diferentes locais na superfície do cometa dá pistas sobre as propriedades dos próprios pedregulhos e do material em que pousam.
As imagens do OSIRIS também mostram falésias em colapso em diferentes locais do cometa. Um desses colapsos envolveu um segmento de 70 metros de largura do penhasco de Aswan, que caiu em julho de 2015.
Mas os cientistas acham que viram um colapso de penhasco ainda maior. Essa está ligada a outra explosão brilhante do cometa vista em imagens de 12 de setembro de 2015. “Este parece ser um dos maiores colapsos de penhascos que vimos no cometa durante a vida de Rosetta, com uma área de cerca de 2000 metros quadrados ", disse Ramy El-Maarry, de Birkbeck, Universidade de Londres, também falando hoje no EPSC-DPS.
“A inspeção das imagens antes e depois nos permite verificar que a escarpa estava intacta até pelo menos maio de 2015, pois ainda temos imagens com resolução suficiente na região para vê-la”, diz Graham, estudante de graduação que trabalha com Ramy para investigar o vasto arquivo de imagens de Rosetta. "A localização nessa região particularmente ativa aumenta a probabilidade de o evento de colapso estar vinculado à explosão ocorrida em setembro de 2015."
Perihelion coloca muita tensão em um cometa. O enorme aumento da energia solar que chega à superfície gera muitas mudanças. Isso foi especialmente verdade no hemisfério sul do 67P, que recebeu a maior parte da energia.
Quando os cientistas examinam os restos do cometa de perto, eles descobrem que as regiões próximas ao colapso provavelmente sofreram outros grandes eventos de erosão no passado. Os blocos de detritos são de tamanhos variáveis, alguns com dezenas de metros de tamanho. Mas as rochas do penhasco observado de Aswan têm apenas alguns metros de diâmetro.
"Essa variabilidade na distribuição de tamanho dos detritos caídos sugere diferenças na força dos materiais em camadas do cometa e / ou mecanismos variados de colapso do penhasco", acrescenta Ramy.
Os cientistas que estudam o 67P dizem que observar grandes eventos como o colapso de um penhasco abre uma janela para a estrutura interna do cometa. Esse conhecimento ajuda a reunir a história geral da formação do cometa.
"Os conjuntos de dados da Rosetta continuam nos surpreendendo e é maravilhoso que a próxima geração de estudantes já esteja fazendo descobertas emocionantes", acrescenta Matt Taylor, cientista do projeto da ESA na Rosetta.
Mais:
- Comunicado de imprensa: falésias em colapso e pedras saltitantes do cometa
- Missão Rosetta da ESA
- Arquivos de imagens da Rosetta
- Space Magazine: o 67P de Rosetta é o resultado de uma colisão de dois cometas
