Duas anãs brancas circundam uma à outra, trancadas em um tango fatal. Com uma órbita íntima e uma massa combinada pesada, o par está destinado a colidir, fundir e entrar em erupção em uma explosão titânica: uma supernova do tipo Ia.
Ou então a teoria por trás das infames "velas padrão" da cosmologia.
Agora, em um artigo publicado na edição de hoje da Natureza, uma equipe de astrônomos anunciou apoio observacional para esse arranjo - duas estrelas anãs brancas enormes que parecem estar no caminho de uma morte muito explosiva.
Os astrônomos estavam estudando originalmente variações nas nebulosas planetárias, as nuvens brilhantes de gás que as estrelas gigantes vermelhas lançam quando se dissolvem em anãs brancas. Um de seus alvos era a nebulosa planetária Henize 2-428, um espécime estranhamente desequilibrado que, segundo a equipe, devia sua forma à existência de duas estrelas centrais, em vez de uma. Depois de observar a nebulosa com o Very Large Telescope do ESO, os astrônomos concluíram que estavam corretos - o Henize 2-428 tinha, de fato, um sistema estelar binário no coração.
"Outras observações feitas com telescópios nas Ilhas Canárias nos permitiram determinar a órbita das duas estrelas e deduzir as massas das duas estrelas e sua separação", disse Romano Corradi, membro da equipe.
E é aí que as coisas ficam boas.
De fato, as duas estrelas estão girando uma à outra uma vez a cada 4,2 horas, implicando uma separação estreita que está diminuindo a cada órbita. Além disso, o sistema possui um peso combinado de 1,76 massas solares - maior do que o limite restritivo de Chandrasekhar, o máximo de 1,4 massas solares que uma anã branca pode suportar antes de detonar. Com base nos cálculos da equipe, Henize 2-428 provavelmente será o local de uma supernova tipo Ia nos próximos 700 milhões de anos.
"Até agora, a formação de supernovas tipo Ia pela fusão de duas anãs brancas era puramente teórica", explicou David Jones, outro dos co-autores do artigo. "O par de estrelas em Henize 2-428 é a coisa real!"
Confira esta simulação, cortesia do ESO, para ver mais de perto o destino da dupla dinâmica:
Os astrônomos devem poder usar as estrelas de Henize 2-428 para testar e refinar seus modelos de supernovas do tipo Ia - ferramentas essenciais que, como enfatizou o autor principal Miguel Santander-García, “são amplamente usadas para medir distâncias astronômicas e foram a chave para descoberta de que a expansão do universo está se acelerando devido à energia escura ". Esse sistema também pode melhorar a compreensão dos cientistas sobre os precursores de outras nebulosas planetárias irregulares e remanescentes de supernovas.
O trabalho da equipe foi publicado na edição de 9 de fevereiro de Natureza. Uma cópia do artigo está disponível aqui.
