Estamos prontos para agir se um asteróide ou cometa representar uma ameaça ao nosso planeta? Não, diz um novo relatório do Conselho Nacional de Pesquisa. O relatório estabelece opções que a NASA poderia seguir para detectar mais objetos próximos à Terra (NEOs) que poderiam potencialmente atravessar a órbita da Terra, e diz que os US $ 4 milhões que os EUA gastam anualmente para procurar NEOs são insuficientes para atender a um requisito determinado pelo Congresso para detectar NEOs que poderia ameaçar a Terra. "Para fazer o que o Congresso ordenou que a NASA fizesse, seriam necessárias novas tecnologias, telescópios maiores com campos mais amplos", disse Don Yeomans, gerente do Escritório do Programa de Objetos Near Earth da NASA, falando na conferência da União Geofísica Americana no mês passado.
No entanto, Yeomans disse que está sendo feito um trabalho para melhorar a qualidade e a quantidade da busca por asteróides e cometas potencialmente perigosos. “Temos uma meta de longo prazo de ter mais três telescópios de 1,8 metro”, disse ele, “e o Large Synoptic Survey Telescope com uma abertura de 8,4 metros em 2016. Quando essas novas instalações estiverem instaladas, a entrada de dados será como beber de uma mangueira de incêndio e a taxa de avisos aumentará em um fator de 40. "
Porém, obter todas essas facilidades e muito mais on-line e em funcionamento exigirá financiamento contínuo e adicional.
O Congresso determinou em 2005 que a NASA descobrisse 90% dos NEOs com diâmetro igual ou superior a 140 metros até 2020, e solicitou ao Conselho Nacional de Pesquisa em 2008 a formação de um comitê para determinar a melhor abordagem para fazê-lo. Em um relatório intermediário divulgado no ano passado, o comitê concluiu que era impossível para a NASA atingir esse objetivo, uma vez que o Congresso não se apropriou de novos fundos para a pesquisa nem o governo solicitou.
Mas essa questão não deve e não deve ser estritamente deixada para a NASA, disse o ex-astronauta Rusty Schweickart, também falando na conferência da AGU. "Há o equívoco geopolítico de que a NASA está cuidando disso", disse ele. "Eles não são e isso é uma questão internacional."
Schweickart disse que tomar decisões sobre como mitigar a ameaça uma vez que o rock espacial já está a caminho é tarde demais, e que todas as decisões sobre o que será feito e como precisam ser tomadas agora. "A verdadeira questão aqui é obter cooperação internacional, para que possamos - de maneira coordenada - decidir o que fazer e agir antes que seja tarde demais", disse ele. "Se procrastinarmos e discutirmos sobre isso, discutiremos o caminho até o ponto em que é tarde demais e levaremos o golpe".
Mas este relatório trata da NASA, e o comitê do NRC estabelece duas abordagens que permitiriam à NASA concluir sua meta logo após o prazo de 2020; a abordagem escolhida dependeria dos formuladores de políticas prioritários atribuídos à localização das NEOs. Se a conclusão da pesquisa da NASA o mais próximo possível do prazo original de 2020 for considerada mais importante, uma missão usando um telescópio espacial conduzido em conjunto com observações de um telescópio terrestre adequado é a melhor abordagem, diz o relatório. Se a conservação de custos é considerada mais importante, é preferível o uso de um telescópio terrestre.
O relatório também recomenda que a NASA monitore objetos menores e recomenda que sejam tomadas medidas imediatas para garantir a operação continuada do Observatório Arecibo em Porto Rico, além de apoiar um programa no Complexo de Comunicações Espaciais Goldstone. Embora essas instalações não possam descobrir as NEOs, elas desempenham um papel importante na determinação precisa das órbitas e na caracterização das propriedades das NEOs.
Schweikart citou Don Yeomans dizendo que as três coisas mais importantes sobre a mitigação de asteróides é encontrá-los cedo, encontrá-los cedo e encontrá-los cedo.
"Hoje temos a tecnologia para mover um asteróide", disse Schweikart. “Nós só precisamos de tempo. Não é necessário uma espaçonave enorme para alterar o curso de um asteróide. Isso leva tempo. E quanto mais cedo pudéssemos enviar uma espaçonave para mover ou atingir um asteróide, menos isso custaria. Poderíamos gastar algumas centenas de milhões de dólares para evitar um impacto de US $ 4 bilhões. ”
Mas o relatório divulgado pelo NRC enfatiza que os métodos de defesa de asteróides / cometas são novos e ainda imaturos. O comitê concordou que, com aviso suficiente, um conjunto de quatro tipos de mitigação é adequado para enfrentar a ameaça de todas as NEOs, exceto as mais enérgicas.
• A defesa civil (evacuação, proteção no local, fornecimento de infraestrutura de emergência) é uma medida de mitigação econômica para salvar vidas dos menores eventos de impacto da NEO e é uma parte necessária da mitigação para eventos maiores.
• Os métodos de “empurrão lento” ou “puxão lento” usam uma espaçonave para exercer força sobre o objeto alvo e mudar gradualmente sua órbita para evitar colisão com a Terra. Essa técnica é prática apenas para NEOs pequenos (dezenas de metros a aproximadamente 100 metros de diâmetro) ou possivelmente para objetos de tamanho médio (centenas de metros), mas provavelmente exigiria décadas de aviso. Das técnicas de push / pull lento, o trator de gravidade parece ser de longe o mais próximo da prontidão tecnológica.
• Os métodos cinéticos, que transportam uma espaçonave para o NEO para mudar sua órbita, podem se defender de objetos de tamanho médio (muitas centenas de metros a 1 km de diâmetro), mas também podem exigir décadas de tempo de aviso.
• As explosões nucleares são os únicos meios práticos atuais para lidar com NEOs grandes (diâmetros maiores que 1 km) ou como reserva para outras menores, se outros métodos falharem.
Embora todos esses métodos sejam conceitualmente válidos, nenhum deles está pronto para ser implementado em curto prazo, diz o relatório. A defesa civil e os impactadores cinéticos são provavelmente os mais próximos da prontidão, mas mesmo estes requerem um estudo adicional antes da confiança neles.
Fonte: Conselho Nacional de Pesquisa
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