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Cratera de Platão na lua. Crédito da imagem: Wes Higgins. Clique para ampliar.
Segunda-feira, 9 de janeiro - Hoje em 1839, o sul-africano Thomas Henderson mediu a distância da estrela mais próxima que não o Sol. Usando paralaxe geométrico, o Alpha Centauri foi encontrado a 4,3 anos-luz de distância - isso totalizou uma distância de quase 41 trilhões de quilômetros! Essa distância é equivalente a mais de 270.000 distâncias terra-sol (unidades astronômicas - AU).
Falando em paralaxe, vamos dar uma olhada em uma estrela com a distância precisamente medida de 10,67 anos-luz do nosso Sol - Epsilon Eridani. Epsilon é o terceiro mais próximo das estrelas visíveis e pode ser encontrado hoje à noite começando em Rigel. A cerca de uma extensão de mão a sudoeste, localize Gamma Eridani e siga outro noroeste na largura dos punhos para obter um par de estrelas fáceis. Epsilon é o mais ocidental.
Com magnitude 3,7, Epsilon não é uma das estrelas mais brilhantes do céu noturno, porque possui apenas 85% da massa do nosso próprio sol. É também uma estrela jovem, cerca de 4 bilhões de anos mais nova que Sol e um pouco variável. Mas, como nossa própria "estrela", Epsilon não tem companhia. Em uma nota curiosa, a ficção científica escolheu Epsilon Eridani para ser o lar dos vulcanos!
Agora vamos dar uma olhada na Lua e em uma cratera tão proeminente que ela pode ser vista sem ajuda. Ao norte lunar, procure a elipse escura de Platão. Essa planície com paredes escuras e piso escuro é uma cratera de classe V. Sua forma levemente oval mede 64 por 67 milhas de diâmetro, mas parece muito mais elíptica devido à sua latitude norte. O piso de Platão é sua característica mais curiosa. Consistindo em 2.700 milhas quadradas de lava única e quebrada apenas por algumas crateras muito menores e extremamente desafiadoras, Platão é uma das poucas áreas na superfície lunar que parecem ter mudado na história recente.
Observe a proximidade da Lua e das Plêiades hoje à noite e verifique na Internet (IOTA) os eventos de pastoreio e ocultação visíveis em sua área.
Terça-feira, 10 de janeiro - Robert W. Wilson nasceu hoje em 1936. Wilson é co-descobridor, juntamente com Arno Penzias, do fundo cósmico de microondas e, em 1978, ganhou o Prêmio Nobel de Física. Nesse dia de 1946, o Corpo de Sinais do Exército dos EUA se tornou o primeiro a rebater com sucesso as ondas de radar da Lua. Embora isso possa parecer uma conquista menor, vamos analisar um pouco mais o que realmente significava.
Conhecidos como "Projeto Diana", os cientistas estavam trabalhando arduamente para encontrar uma maneira de perfurar a ionosfera da Terra com ondas de rádio - um feito considerado impossível na época. Liderada pelo tenente-coronel John DeWitt, e trabalhando com apenas um punhado de pesquisadores em tempo integral, uma antena de radar do tipo colcha modificada foi instalada em Camp Evans, na Geórgia. Ansiosamente, o poder foi aumentado e a antena apontada para a lua nascente. Uma série de sinais de radar foi transmitida e os ecos foram captados exatamente 2,5 segundos depois - o tempo que leva para viajar até a Lua e voltar. O significado do Projeto Diana não pode ser subestimado. Como a ionosfera poderia ser perfurada, as comunicações se tornaram possíveis entre a Terra e as futuras missões espaciais. Embora levasse mais de uma década para que os primeiros satélites e missões tripuladas fossem lançados no espaço, o Projeto Diana abriu o caminho.
Para comemorar o Projeto Diana, vamos dar uma olhada em uma das crateras mais impressionantes da Lua - Copernicus.
Embora Copérnico não seja a cratera mais antiga, mais profunda, maior ou mais brilhante da Lua, ela certamente é uma das mais detalhadas. Visível em binóculos em direção a Platão e perto do terminador, essa cratera jovem dá uma aparência altamente gravada. Sua localização em uma planície razoavelmente suave, perto do centro do disco da Lua, e o proeminente sistema de raios "splash", todos se combinam para tornar Copernicus visualmente deslumbrante em um pequeno telescópio.
Hoje à noite vamos tentar dividir uma estrela dupla - Gamma Arietis. Conhecido como Mesarthim, Gamma é a terceira estrela na linha de estrelas brilhantes - a cerca de um palmo a oeste das Plêiades - apontando na direção de Eta Piscium. Este par laranja e verde dá a aparência de dois olhos brilhantes durante a noite. Ver duas estrelas de igual magnitude tão próximas não pode deixar de fazer você observar - mesmo quando há Lua!
Quarta-feira, 11 de janeiro - Hoje à noite em 1787, Sir William Herschel descobriu as maiores luas de Urano - Oberon e Titânia. Vamos dar uma olhada. Urano de sexta magnitude tem cerca de duas larguras de localizador ao sul-sudoeste de Lambda Aquarii. Seu pequeno disco azul pálido será distinguível das estrelas vizinhas. Sob as condições certas, o planeta às vezes pode ser visto sem ajuda e já recebeu a designação “34 Tauri” pelo astrônomo do século 17 John Flamsteed. Os dois satélites - ambos de magnitude 14 - podem ser vistos com escopos muito grandes e com excelentes condições de visão.
A característica mais marcante na superfície lunar do norte hoje à noite é a “Baía do Arco-Íris” - Sinus Iridum. Aproveite o tempo para ligar e desfrutar de muitos recursos maravilhosos, incluindo o brilhante Promontorium LaPlace para o nordeste e Heraclides para o sudoeste. Rodeado pelas montanhas de Juras, o Sinus Iridum também inclui a cratera Bianchini no centro e Sharp a oeste.
Quinta-feira, 12 de janeiro - Esta data comemora a fundação de 1830 do que - um ano depois - se tornaria a Royal Astronomical Society. Concebido por John Herschel, Charles Babbage, James South e outros, o RAS publica continuamente seus avisos mensais desde 1831.
Esta noite, nosso estudo lunar primário é a cratera Kepler. Procure-o como um ponto brilhante, ligeiramente lunar ao norte do centro, perto do terminador. Sua casa é o Oceanus Procellarum - uma égua escura extensa composta principalmente de minerais escuros de baixa refletividade (albedo), como ferro e magnésio. O jovem e brilhante Kepler exibirá um sistema de raios maravilhosamente desenvolvido. A borda da cratera é muito brilhante, consistindo principalmente de uma rocha pálida chamada anortosita. As “linhas” que se estendem de Kepler são fragmentos que foram salpicados e lançados sobre a superfície lunar quando o impacto ocorreu. A região também abriga características conhecidas como “cúpulas” - vistas entre a cratera e as montanhas dos Cárpatos. A formação geológica de Kepler é tão única que se tornou a primeira cratera mapeada pelo U.S. Geological Survey em 1962.
Com a lua quase cheia em Gêmeos, vá para o norte até Cassiopeia e confira a ampla estrela dupla 35 Cassiopeia cerca de duas larguras de dedos a oeste de Epsilon e uma distância igual ao norte de Gamma. Essa é uma divisão fácil para telescópios e pode ser resolvida em binóculos firmes.
Sexta-feira, 13 de janeiro - Hoje à noite vamos descansar a Lua e virar nossos escopos para Marte no alto. Com exceção de Sirius, Marte permanece mais brilhante do que qualquer estrela no céu. Para os olhos, o brilho avermelhado do planeta torna inconfundível. Através do telescópio, os observadores podem distinguir detalhes em larga escala, como as calotas polares dos planetas, Syrtis Major, Sinus Sabaeus e as três principais éguas - Cimmerium, Sirenum e Acidalium. Embora uma boa “visão” possibilite alta potência e detalhes finos, às vezes apenas “ver” é metade da diversão!
Sábado, 14 de janeiro - Hoje a Lua Cheia é conhecida como Lua do Lobo. Para o hemisfério norte em janeiro, nevascas frias e profundas deram origem à lenda de bandos de lobos uivando famintos fora das aldeias indígenas. Às vezes, a Lua Cheia de janeiro também é chamada de Lua Velha, ou a Lua depois de Yule. Não importa como é chamado, ainda é uma visão adorável assistir subir e deslizar pelo céu noturno luminoso.
Como desafio esta noite, tente rastrear a estrela dupla de 5ª magnitude Zeta Piscium. Localizado a duas larguras de dedos, a leste de Epsilon, este par é facilmente resolvido com baixa ampliação devido ao seu brilho quase correspondente. Procure tons sutis de cores exibidos pelo primário azul e pelo secundário em cor marfim.
Domingo, 15 de janeiro - Com pouco tempo antes da Lua nascer hoje à noite, vamos começar nossa noite vendo um sistema de estrelas múltiplas distantes - Sigma Orionis.
Você encontrará facilmente S00 anos-luz distantes a menos de um dedo abaixo da estrela da mão esquerda no "Cinturão" de Orion (Zeta ou Alnitak). O que não será fácil é distinguir o par mais próximo e mais brilhante! 3,8 magnitude A e 6,6 magnitude B giram em torno um do outro a cada 170 anos e são separados por 0,3 arco-segundos próximos. Entre os binários mais maciços conhecidos, essas duas estrelas têm superfícies extremamente quentes (se aproximando de 50.000 graus K) e ambas parecem brancas na ocular.
Em uma separação mais confortável, a estrela branca de magnitude 8,8 C reside 11,4 segundos de arco a sudoeste do par mais brilhante. A uma distância semelhante de AB ao leste, procure o vermelho 6,7 de magnitude D. Consideravelmente mais distante, aos 41 segundos de arco, a estrela azul E reside leste-nordeste do primário AB. A estrela incomum E compartilha as mesmas qualidades espectrais do primário AB, mas é rica em luz de hélio (linhas de emissão) dentro de seu espectro de cores. Se cinco não forem suficientes, procure 30 segundos de arco a sudoeste de E - porque também tem um companheiro. Todas essas estrelas fazem parte do mesmo sistema físico, abrangendo cerca de um terço de um ano-luz.
Se você optar por olhar para a superfície lunar, verifique cuidadosamente ao longo da borda leste, onde o terminador está recuando. No norte, procure os tons escuros de Mare Humboldtianum e o piso igualmente escuro da cratera Endymion, a oeste. Esta área cheia de lava tem cerca de 70 milhas de diâmetro.
Pessoalmente, gostaria de agradecer a todos por seu apoio e comentários gentis sobre o futuro do próximo ano. Fique atento à coluna semanal, pois as últimas notícias de observação são adicionadas. Até a próxima semana, peça a Lua, mas continue alcançando as estrelas! Que todas as suas viagens sejam à velocidade da luz… ~ Tammy Plotner
