O rover Opportunity da NASA examinou uma estranha rocha vulcânica nas planícies da região Meridiani Planum de Marte com uma composição diferente de tudo o que já havia sido visto em Marte antes, mas os cientistas descobriram semelhanças com meteoritos que caíram na Terra.
"Acreditamos que temos uma rocha semelhante a algo encontrado na Terra", disse o Dr. Benton Clark, da Lockheed Martin Space Systems, Denver, membro da equipe científica dos rovers Opportunity e Spirit em Marte. A semelhança observada nos dados do espectrômetro de raios X de partículas alfa do Opportunity "nos dá uma maneira de entender melhor 'Bounce Rock'" ", disse ele. Bounce Rock é o nome dado ao estranho, do tamanho de uma bola de futebol, porque o Opportunity o atingiu enquanto pulava dentro de airbags de proteção no dia da aterrissagem.
A semelhança também ajuda a resolver um paradoxo sobre os meteoritos. Bolhas de gás retidas nelas correspondem tão bem à receita da atmosfera marciana que os cientistas estão confiantes há anos que essas rochas se originaram de Marte. Mas o exame de rochas em Marte com orbitadores e missões de superfície nunca havia encontrado nada parecido até agora.
"Há uma semelhança impressionante nos espectros", disse Christian Schroeder, um colaborador da equipe de cientistas da Universidade de Mainz, Alemanha, que forneceu os instrumentos do espectrômetro Moessbauer de Mars rovers para identificar minerais contendo ferro.
Os cientistas da Mars Exploration Rover descreveram dois desses meteoritos em particular durante uma entrevista coletiva da Mars Exploration Rover no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. Uma pedra, chamada Shergotty, foi encontrada na Índia em 1865 e deu seu nome a uma classe de meteoritos chamada Shergottitas. Uma Shergottita chamada EETA79001 foi encontrada na Antártica em 1979 e tem uma composição elementar ainda mais próxima da de Bounce Rock. Acredita-se que esses dois e quase 30 outros meteoritos encontrados na Terra tenham sido expulsos de Marte pelos impactos de grandes asteróides ou cometas que atingem Marte.
O espectrômetro de emissão térmica em miniatura da Opportunity indica que o principal ingrediente da Bounce Rock é um mineral vulcânico chamado piroxeno, disse Deanne Rogers, colaboradora da equipe científica da Universidade Estadual do Arizona, Tempe. O espectrômetro Moessbauer também identificou piroxeno na rocha. A alta proporção de piroxeno torna-o diferente não apenas de qualquer outra rocha estudada pela Opportunity ou Spirit, mas também dos depósitos vulcânicos mapeados extensivamente ao redor de Marte por um espectrômetro semelhante no Mars Global Surveyor da NASA, disse Rogers.
A imagem por infravermelho térmico de outro orbitador, Mars Odyssey, sugere uma possível origem para a Bounce Rock. Uma cratera de impacto com cerca de 25 km de largura (16 milhas de largura) fica a cerca de 50 km (31 milhas) a sudoeste de Opportunity. As imagens mostram que algumas rochas lançadas para fora pelo impacto que formou a cratera voaram até a distância do veículo espacial. "Alguns de nós pensam que o Bounce Rock poderia ter sido expulso desta cratera", disse Rogers.
A oportunidade está se dirigindo para o leste, em direção a uma cratera apelidada de "Endurance" que pode oferecer acesso a exposições mais espessas da rocha do que o veículo espacial foi capaz de examinar até agora. Com um novo software para melhorar o desempenho da mobilidade, o rover pode chegar ao Endurance dentro de duas semanas, disse Jan Chodas, gerente de software de voo do JPL para Jan Mars Exploration Rovers.
Os controladores de missão da JPL enviaram com sucesso novas versões do software de voo para os dois rovers. O Spirit mudou para a nova versão com sucesso na segunda-feira e o Opportunity na terça-feira.
Um olhar de despedida sobre a pequena cratera em que o Opportunity pousou faz parte de um panorama de cores completo de 360 graus divulgado na entrevista coletiva. A visão combina cerca de 600 quadros individuais da câmera panorâmica do veículo espacial, disse Jason Soderblom, colaborador da equipe científica da Universidade de Cornell, Ithaca, NY. É chamado de panorama do Rei Leão porque foi tirado de um ponto de vista de alto nível, nos limites da cratera. , como o ponto de vista mais alto usado por personagens de animais na história do Rei Leão.
O panorama dá uma boa noção de como o vento descobriu o afloramento no lado a favor do vento da cratera e depositou areia no lado a favor do vento da cratera e poeira marciana brilhante na sombra do vento da cratera, comentou Soderblom. Na ampla planície do lado de fora da cratera, encontra-se Bounce Rock.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para o Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington, DC. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e da Universidade de Cornell, Ithaca, NY, em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
