Humanos exploram Marte em “Distant Shores”, uma ilustração do artista da NASA Pat Rawlins
Os raios cósmicos do espaço profundo podem representar sérios riscos para a saúde de futuros astronautas em missões de longa duração em Marte - até trazendo os sintomas destruidores de memória da doença de Alzheimer, de acordo com os resultados de um novo estudo do Centro Médico da Universidade de Rochester.
Embora a NASA vise a exploração humana de Marte nas próximas décadas, mesmo com a melhor tecnologia de propulsão atualmente disponível, essa missão levaria cerca de três anos. Nesse período, os membros da tripulação seriam constantemente expostos a grandes quantidades de radiação das quais somos protegidos daqui pelo campo magnético e pela atmosfera da Terra. Parte dessa radiação vem na forma de prótons do Sol e pode ser bloqueada por materiais adequados de blindagem de naves espaciais, mas um perigo muito maior vem das partículas pesadas de alta energia que estão constantemente chicoteando pela galáxia, disparadas do coração da explosão estrelas gigantes.
“Como as partículas de ferro envolvem uma parede maior, é extremamente difícil, do ponto de vista da engenharia, proteger efetivamente contra elas. Seria necessário enrolar uma espaçonave em um bloco de seis pés de chumbo ou concreto.
- M. Kerry O’Banion, M.D., Ph.D.
Embora os riscos à saúde dessas partículas de alta massa e alta carga (HZE) sejam conhecidos há muito tempo, a natureza exata dos danos que eles podem causar à fisiologia humana ainda está sendo pesquisada - ainda mais agora que Marte e a exploração de asteróides estão na NASA. lista curta.
Agora, uma equipe do Centro Médico da Universidade de Rochester (URMC) em Nova York anunciou os resultados de suas pesquisas ligando radiação de alta energia - exatamente como o que seria encontrado durante uma viagem a Marte - à degeneração da função cerebral, e possivelmente até o início da doença de Alzheimer.
"A radiação cósmica galáctica representa uma ameaça significativa para os futuros astronautas", disse M. Kerry O'Banion, MD, Ph.D., professor do Departamento de Neurobiologia e Anatomia do Centro Médico da Universidade de Rochester (URMC) e autor sênior de o estudo. “A possibilidade de que a exposição à radiação no espaço possa causar problemas de saúde, como o câncer, é reconhecida há muito tempo. No entanto, este estudo mostra pela primeira vez que a exposição a níveis de radiação equivalentes a uma missão a Marte pode produzir problemas cognitivos e acelerar alterações no cérebro associadas à doença de Alzheimer. ”
Em particular, a equipe se concentrou em íons de ferro, que são lançados ao espaço por supernovas e são massivos o suficiente para perfurar a blindagem de proteção de uma espaçonave.
"Como as partículas de ferro empacotam uma parede maior, é extremamente difícil, do ponto de vista da engenharia, proteger efetivamente contra elas", disse O'Banion. "Teria que envolver essencialmente uma espaçonave em um bloco de 1,5 metro de chumbo ou concreto".
Ao expor os ratos de laboratório a níveis crescentes de radiação e medir sua capacidade cognitiva, os pesquisadores foram capazes de determinar a natureza neurologicamente destrutiva das partículas de alta energia, o que fez com que os animais falhassem mais facilmente nas tarefas cognitivas. Além disso, os camundongos expostos desenvolveram acúmulos de uma placa protéica em seus cérebros, a beta amilóide, cuja disseminação está associada à doença de Alzheimer em humanos.
"Essas descobertas sugerem claramente que a exposição à radiação no espaço tem o potencial de acelerar o desenvolvimento da doença de Alzheimer", disse O'Banion. "Esse é outro fator que a NASA, que está claramente preocupada com os riscos à saúde de seus astronautas, precisará levar em consideração ao planejar futuras missões".
Leia mais: As viagens espaciais são ruins para seus olhos
Embora os exploradores de Marte possam potencialmente se proteger da radiação cósmica, estabelecendo bases em cavernas, tubos de lava vazios ou embaixo de bordas rochosas, que ofereceriam o tipo de blindagem física necessária para parar partículas perigosas de HZE, que obviamente apresentariam um novo conjunto de desafios para astronautas trabalhando em um ambiente já alienígena. E sempre há a viagem para lá (e vice-versa), durante a qual uma equipe fica muito exposta.
Embora isso não impeça - e não deva - impedir que uma missão de Marte ocorra, ela ainda acrescenta outro elemento de perigo que precisará ser levado em consideração e tratado tanto do ponto de vista da saúde quanto da engenharia ... ou aceito como um risco inevitável por todos os envolvidos, incluindo o público.
Quanto risco será considerado aceitável para a exploração humana de Marte - e além? (NASA / Pat Rawlings)
Leia mais na página de notícias da URMC aqui e veja o relatório completo da experiência aqui.
Ilustrações para a NASA por Pat Rawlings. Veja mais obras de arte de Rawling aqui. Imagem inserida: comparação de cérebros humanos sem e com Alzheimer. Fonte: PORQUE.
