Observar uma galáxia de ponta fornece aos astrônomos a oportunidade de estudar diferentes aspectos das galáxias do que a vista frontal. Essas galáxias estão “comendo” demais, ou é apenas parte de uma “propagação da meia-idade” semelhante à que os humanos experimentam? Os astrônomos não sabem por que as protuberâncias evoluem e se tornam um componente substancial da maioria das galáxias espirais.
Esta imagem foi tirada pela Advanced Camera for Surveys em 2006, antes da recente missão de manutenção do Hubble.
Uma estrutura fraca e etérea em forma de “X” também é visível. Esse recurso, que os astrônomos chamam de protuberância "quadrada" ou "em forma de amendoim", é devido aos movimentos verticais das estrelas na barra da galáxia e só é evidente quando a galáxia é vista de frente. Esse sopro de formato curioso é frequentemente observado em galáxias espirais com pequenas protuberâncias e braços abertos, mas é menos comum em espirais com os braços firmemente envolvidos em uma protuberância mais proeminente, como o NGC 4710.
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Ao mirar bojos em espiral de galáxias, os astrônomos geralmente procuram galáxias de ponta, pois seus bojos são mais facilmente distinguíveis do disco. Essa visão excepcionalmente detalhada do NGC 4710, feita pela Advanced Camera for Surveys (ACS) a bordo do Hubble, revela a protuberância da galáxia no centro de cores vivas. O plano branco alongado e luminoso que atravessa a protuberância é o disco da galáxia. O disco e a protuberância são cercados por faixas de poeira com aparência estranha.
O NGC 4710 é um membro do gigante aglomerado de galáxias Virgem e fica na constelação do norte de Coma Berenices (o cabelo da rainha Berenice). Não é um dos membros mais brilhantes do cluster, mas pode ser facilmente visto como uma mancha alongada e escura em uma noite escura com um telescópio amador de tamanho médio. Na década de 1780, William Herschel descobriu a galáxia e a observou simplesmente como uma "nebulosa fraca". Fica a cerca de 60 milhões de anos-luz da Terra e é um exemplo de galáxia lenticular ou tipo S0 - um tipo que parece ter algumas características de galáxias espirais e elípticas.
Os astrônomos estão examinando esses sistemas para determinar quantos aglomerados globulares eles hospedam. Pensa-se que os aglomerados globulares representam uma indicação dos processos que podem criar protuberâncias. Acredita-se que dois processos bastante diferentes estejam em jogo com relação à formação de protuberâncias nas galáxias espirais: ou elas se formaram rapidamente no Universo primitivo, antes que o disco e os braços espirais se formassem; ou eles se acumularam a partir do material acumulado no disco durante uma lenta e longa evolução. Neste caso da NGC 4710, os pesquisadores descobriram muito poucos aglomerados globulares associados à protuberância, indicando que sua montagem envolveu principalmente processos relativamente lentos.
Fonte: STSci
