Imagine um papagaio com 1 metro de altura, aproximadamente a altura de uma criança de 2 anos. Este pássaro gigante viveu na Nova Zelândia há cerca de 19 milhões de anos; foi o maior papagaio que já existiu e é o único papagaio gigante conhecido no mundo.
Os paleontologistas descreveram recentemente o pássaro gigantesco de um par de ossos da perna fossilizados encontrados em um local rico em fósseis em St. Bathans, Nova Zelândia. Os ossos eram "grandes e robustos" e, na vida, o pássaro pode pesar até 15 libras (7 kg), relataram os pesquisadores em um novo estudo.
Eles nomearam o pássaro Heracles inexpectatus: "Heracles" é um aceno para o mítico herói grego, também conhecido como "Hércules". O nome da espécie "inexpectatus" aborda o quão inesperado foi para os pesquisadores descobrirem esse colosso anteriormente desconhecido.
A Nova Zelândia é conhecida por outros tipos de pássaros gigantes extintos que uma vez perseguiram suas florestas e pradarias e subiram em seus céus. O massivo moa que não voa (Dinornis robustus) ficou tão alto quanto 6 pés (2 m) no ombro e pesava até 530 libras. (240 kg), enquanto a águia de Haast (Hieraaetus moorei) - a maior águia conhecida de todos os tempos - tinha uma envergadura de cerca de 10 pés (3 m) e pesava até 26 libras. (12 kg).
Os cientistas descobriram os ossos das pernas dos papagaios em 2008; durante anos, eles caçaram mais fósseis do animal, mas outras evidências continuaram frustrantemente ilusórias, disse Trevor Worthy, principal autor do estudo, professor associado da Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade de Flinders, na Austrália.
"Dez anos depois e milhares de ossos depois, nada mais veio à luz. Então decidimos, bem, precisamos contar essa história agora", disse Worthy à Live Science em um email.
Os ossos eram sólidos e de paredes espessas, sugerindo Heracles não teria sido capaz de voar. No entanto, pode ter sido capaz de escalar árvores e planar como o kakapo moderno (Strigops habroptilus), um papagaio grande que também é nativo da Nova Zelândia, disse Worthy. Atualmente, os Kakapos são os maiores papagaios do mundo, mas Heracles era facilmente duas vezes maior do que seus primos gordinhos e sem vôo.
"Vivia em uma floresta tropical subtropical onde havia louros abundantes, palmeiras, cicadáceas e árvores de casuarina - todos produzem frutos e sementes que esse papagaio teria comido", afirmou Worthy. Heracles provavelmente dominou esse nicho no chão da floresta, o que poderia explicar por que as espécies evoluíram para ser muito maiores do que outros papagaios.
O que acabou com o reinado desses poderosos pássaros? O culpado provavelmente foi a mudança climática, disse Worthy. Cerca de 12 a 13 milhões de anos atrás, as temperaturas globais despencaram; com o tempo, as florestas tropicais da Nova Zelândia se tornaram florestas temperadas, reduzindo bastante o número de árvores frutíferas em toda a ilha.
O desaparecimento de Heracles A principal fonte de alimento "seria uma das principais candidatas a extinção deste pássaro", afirmou Worthy.
Os resultados foram publicados on-line hoje (6 de agosto) na revista Biology Letters.
