DENVER - Um grupo de estudantes de graduação está desenvolvendo um escudo magnético para defender os astronautas interplanetários da intensa radiação cósmica entre a Terra e Marte.
Os estudantes, da Drake University, em Iowa, apresentaram seu projeto na sessão de pôsteres no sábado (13 de abril) na reunião de abril da American Physical Society. Seu design MISSFIT (Escudo de espaçonave de ionização de magneto para viagens interplanetárias) usa um poderoso escudo magnético que, como a magnetosfera da Terra, protege o planeta de partículas de alta energia. O sistema de defesa também incorpora blindagem "passiva" para imitar a ionosfera - a segunda camada de defesa da Terra.
Com a ajuda de uma pequena concessão da NASA por meio do Iowa Space Grant Consortium, já estão em andamento experimentos sobre a blindagem passiva, que poderia proteger os astronautas dos raios gama de alta energia que um escudo magnético não pode parar. A esperança, disse Lorien MacEnulty, júnior de Drake e membro da equipe, é resolver um importante problema de segurança que atrasou uma missão da NASA em Marte: exposição a longo prazo à radiação interplanetária.
No momento, os estudantes estão experimentando uma série de tecidos que bloqueiam a radiação que podem ser leves o suficiente para serem montados em uma espaçonave.
"Nós nos expomos à radiação", disse MacEnulty à Live Science. "Então contamos quantas partículas passam pelas camadas de tecido".
Um longo processo de coleta de dados e análise estatística ajudará a determinar quais tecidos podem fazer mais sentido para revestir a espaçonave, disse Doug Drake, um júnior da Drake University que trabalha em experimentos e simulações de codificação de trajetórias de partículas.
Mas os tecidos não são a história toda.
Os estudantes assumem que as eventuais naves espaciais da Nasa terão mais ou menos um cilindro longo, girando para gerar gravidade artificial, disse MacEnulty
"No final dessa cápsula, teríamos dois ímãs supercondutores, alimentados por reatores nucleares", disse ela.
Esses ímãs não desviariam os raios gama. Mas eles causariam partículas alfa carregadas - outro componente dos raios cósmicos que poderiam atingir a espaçonave e emitir raios-X - se movendo em direção às extremidades da espaçonave, que seriam tampadas por duas bolhas de material preenchidas com uma mistura de gás ionizado que imita a ionosfera da Terra.
À medida que as partículas alfa se aproximam desse gás ionizado, elas perdem energia em um processo semelhante ao que produz auroras na ionosfera perto dos pólos norte e sul da Terra.
Os alunos ainda não sabem o quão poderosos esses ímãs teriam que ser. Mas a equipe acha que eles poderiam ser alimentados com reatores nucleares que caberiam em uma espaçonave.
Nos próximos um ou dois anos, disse MacEnulty, o grupo espera publicar seu primeiro trabalho e avançar no caminho para atrair mais fundos para seu trabalho.
"Este será um projeto plurianual", disse ela. "Somos apenas estudantes de graduação e estamos fazendo isso sozinhos."
