Durante parte do verão, em partes da Antártica, o gelo derrete em um ensopado pantanoso e lamacento e recongela à medida que a temperatura aumenta e diminui. À medida que derrete, gera centenas de milhares de pequenos "terremotos de gelo".
Agora, os cientistas capturaram o padrão diário desses tremores em miniatura usando o mesmo tipo de sismógrafo usado para detectar terremotos. Eles acham que os terremotos de gelo são causados pela súbita estalar de filmes congelados de gelo cobrindo poças de lama.
"Nessas lagoas, geralmente há uma camada de gelo em cima da água derretida abaixo, como você vê com um lago que está congelado apenas no topo", disse o glaciologista da Universidade de Chicago Douglas MacAyeal em comunicado. "À medida que a temperatura esfria à noite, o gelo na parte superior se contrai e a água abaixo se expande à medida que fica congelada. Isso deforma a tampa superior, até que finalmente quebra com um estalo".
Terminando
MacAyeal e sua equipe estavam interessados nos ritmos diários do gelo, porque pouco se sabe sobre a mecânica de uma ruptura de uma grande camada de gelo. Tais rompimentos ocorreram na Antártica várias vezes nas últimas décadas. A plataforma de gelo Larsen C lançou um enorme iceberg no mar de Weddell em 2017. A plataforma Larsen B próxima desabou inesperadamente em 2002. Quando as camadas flutuantes de gelo colapsam, elas não contribuem diretamente para a elevação do nível do mar, porque já estavam em uma ambiente marinho. Mas eles permitem que as geleiras terrestres atrás das camadas de gelo fluam mais rapidamente, despejando água derretida no mar.
Os pesquisadores também estavam interessados em testar sismômetros como uma maneira de monitorar o derretimento do gelo. Eles implantaram dois perto da estação McMurdo, na borda da plataforma de gelo McMurdo. Uma estação de sismômetro foi posicionada em um local seco, onde a superfície estava coberta de neve - anos anteriores endurecendo lentamente e compactando em gelo glacial. O outro foi colocado em um local úmido e pantanoso, onde o gelo estava podre e parcialmente derretido. No local úmido, a superfície era frequentemente revestida com uma fina camada de gelo sobre poças de lama e água derretida, grandes o suficiente para engolir um adulto.
Os instrumentos registraram tremores nessas duas estações entre novembro de 2016 e janeiro de 2017.
Snaps e pops
Os padrões nos dois pontos não poderiam ter sido mais diferentes. A estação seca era sismicamente pacífica. Os únicos tremores detectados lá estavam ligados ao tráfego de veículos ou navios em torno da Estação McMurdo.
Na estação úmida, porém, os sismógrafos capturaram centenas de milhares de pequenos terremotos, às vezes milhares em uma noite. Esses terremotos foram geralmente abaixo da magnitude 2,5 na qual os tremores se tornam perceptíveis aos seres humanos, embora as pessoas na Antártica às vezes ouçam o estalo do gelo, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA. Estranhamente, os terremotos seguiram um padrão diário. Eles aumentariam em frequência por algumas horas todas as noites.
Os pesquisadores pensaram que os picos diários do terremoto podem ter a ver com as marés, mas uma discrepância descartou essa noção. Em 30 de novembro de 2016, o pico de terremotos não ocorreu. Quando os pesquisadores acompanharam a temperatura diária durante o período do estudo, descobriram que os picos do terremoto correspondiam a períodos de queda de mercúrio. Em 30 de novembro, aconteceu que a temperatura esquentou em vez de esfriar ao longo da noite.
O que provavelmente está acontecendo, disse MacAyeal, é que, à medida que o ar fica mais frio, os lagos escorregadios e derretidos abaixo da fina camada de gelo da superfície começam a congelar. À medida que congelam, eles se expandem, pressionando o gelo da superfície. Finalmente, o gelo da superfície se rompe como uma batata frita, enviando pequenos tremores indetectáveis para humanos ao longo da superfície.
Essas descobertas em pequena escala são intrigantes, disse MacAyeal, porque mais icebergs saem das prateleiras de gelo durante o tempo frio em comparação com o clima mais quente.
"Talvez isso esteja acontecendo em escalas mais longas e lentas", disse ele.
