Já leu o romance de 1950 de Isaac Asimov, "Lucky Starr e os oceanos de Vênus"? Talvez Asimov não estivesse tão errado sobre Vênus, afinal. Analisando dados do Venus Express da ESA, os cientistas planetários estão analisando a possibilidade de o planeta já ter abrigado oceanos e potencialmente ter sido habitável durante sua história inicial.
Embora a Terra e Vênus sejam comparáveis em tamanho, elas parecem completamente diferentes. A Terra é um mundo exuberante e clemente repleto de vida, enquanto Vênus é infernal, sua superfície assando a temperaturas mais altas que as de um forno de cozinha.
A maior diferença entre os dois planetas é que Vênus tem muito pouca água, enquanto a Terra se banha nela. Se o conteúdo dos oceanos da Terra se espalhar uniformemente pelo mundo, eles criariam uma camada de 3 km de profundidade. Se você condensasse a quantidade de vapor d'água na atmosfera de Vênus em sua superfície, criaria uma poça global com apenas 3 cm de profundidade.
Mas os cientistas estão começando a pensar que bilhões de anos atrás, Vênus provavelmente tinha muito mais água. O Venus Express confirmou que o planeta perdeu uma grande quantidade de água no espaço, medindo a taxa de quanto hidrogênio e oxigênio está escapando para o espaço, enquanto a radiação ultravioleta do Sol bate no planeta e quebra as moléculas de água.
O Venus Express mediu a taxa dessa fuga e confirmou que aproximadamente duas vezes mais hidrogênio está escapando que o oxigênio. Portanto, acredita-se que a água é a fonte desses íons que escapam. Também mostrou que uma forma pesada de hidrogênio, chamada deutério, é progressivamente enriquecida nos escalões superiores da atmosfera de Vênus, porque o hidrogênio mais pesado achará menos fácil escapar das garras do planeta.
"Tudo indica que havia grandes quantidades de água em Vênus no passado", diz Colin Wilson, Universidade de Oxford, Reino Unido. Mas isso não significa necessariamente que havia oceanos na superfície do planeta.
Eric Chassefière, Université Paris-Sud, França, desenvolveu um modelo de computador que sugere que a água era amplamente atmosférica e existia apenas nos primeiros tempos, quando a superfície do planeta estava completamente derretida. Como as moléculas de água foram quebradas em átomos pela luz do sol e escaparam para o espaço, a queda subsequente da temperatura provavelmente provocou a solidificação da superfície. Em outras palavras: sem oceanos.
Embora seja difícil testar essa hipótese, é uma questão fundamental. Se Vênus já teve água de superfície, o planeta pode ter tido uma fase habitável precoce.
Mesmo que verdadeiro, o modelo de Chassefière não exclui a chance de coletas de cometas trazerem água adicional a Vênus após a superfície cristalizar, e esses corpos criaram corpos de água parada nos quais a vida pode ter se formado.
Há muitas perguntas em aberto. "É necessária uma modelagem muito mais extensa do sistema oceano-atmosfera de magma e de sua evolução para entender melhor a evolução da jovem Vênus", disse Chassefière.
Ao criar esses modelos de computador, os dados fornecidos pelo Venus Express serão cruciais.
A equipe do Venus Express se reunirá esta semana para discutir suas últimas descobertas na Conferência Internacional de Vênus em Aussois, França.
Fonte: ESA
