Os bots e trolls do Twitter parecem estar distorcendo as discussões on-line sobre vacinas, divulgando informações erradas sobre o assunto e alimentando a discórdia on-line, de acordo com um novo estudo.
"A grande maioria dos americanos acredita que as vacinas são seguras e eficazes, mas olhar para o Twitter dá a impressão de que há muito debate", afirma David Broniatowski, principal autor do estudo, professor assistente da Escola de Engenharia e Ciência Aplicada da Universidade George Washington, em Washington. , DC, disse em comunicado. "Acontece que muitos tweets anti-vacina vêm de contas cuja origem não é clara", incluindo bots ou contas invadidas, disse Broniatowski.
"Embora seja impossível saber exatamente quantos tweets foram gerados por bots e trolls, nossas descobertas sugerem que uma parte significativa do discurso on-line sobre vacinas pode ser gerada por atores maliciosos com várias agendas ocultas", acrescentou.
Os pesquisadores descobriram que os chamados "poluidores de conteúdo" - contas de bot que distribuem malware e conteúdo comercial não solicitado - compartilhavam mensagens anti-vacina 75% mais que a média dos usuários do Twitter.
Essas contas de bot pareciam usar mensagens anti-vacina como "isca" para convencer os seguidores a clicar em anúncios e links para sites maliciosos, disseram os pesquisadores. "Ironicamente, o conteúdo que promove a exposição a vírus biológicos também pode promover a exposição a vírus de computador", afirmou a coautora do estudo Sandra Crouse Quinn, professora da Escola de Saúde Pública da Universidade de Maryland.
Os trolls russos e as contas de bot mais sofisticadas também têm mais chances de twittar sobre vacinação do que os usuários comuns do Twitter, segundo o estudo. Mas essas contas trolls postaram mensagens pró e anti-vacina - uma tática que promove discórdia.
Esses tweets costumavam usar linguagem polarizadora e vinculavam as mensagens a temas ou conceitos políticos como "liberdade", "democracia" e "direitos constitucionais", disseram os pesquisadores.
Por exemplo, um tweet anti-vacina sob a hashtag VaccinateUS, uma hashtag vinculada a contas de trolls russas, dizia: "#VaccinateUS # vacinas obrigatórias violam as liberdades religiosas protegidas constitucionalmente". Um tweet pró-vacina sob esta hashtag dizia: "#VaccinateUS Minha liberdade termina onde começa a de outra pessoa. Em seguida, as crianças devem ser #vaccinadas se a doença for perigosa para OUTRAS crianças".
"Esses trolls parecem estar usando a vacinação como uma questão de cunha, promovendo a discórdia na sociedade americana", disse o co-autor do estudo, Mark Dredze, professor de ciência da computação na Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, em comunicado. "No entanto, ao jogar nos dois lados, eles corroem a confiança do público na vacinação, expondo a todos nós ao risco de doenças infecciosas. Os vírus não respeitam as fronteiras nacionais".
É necessária pesquisa sobre como combater essas mensagens anti-vacinas sem "alimentar" acidentalmente o conteúdo de contas de trolls e bot para uso. Tais estratégias incluem "enfatizar que uma proporção significativa de mensagens antivacinas é organizada como 'astroturf' (ou seja, não de base)" ", escreveram os pesquisadores em seu artigo. "Astroturfing" é um termo usado quando as pessoas mascaram os patrocinadores de uma mensagem para fazer com que pareça ter apoio popular, quando isso não ocorre, disseram os pesquisadores.
Em relação às mensagens anti-vacinais espalhadas pelos poluidores de conteúdo, "os funcionários de comunicações em saúde pública podem considerar enfatizar que a credibilidade da fonte é dúbia e que os usuários expostos a esse conteúdo podem ter mais chances de encontrar malware", escreveram os pesquisadores.
