O estudo de planetas extra-solares revelou descobertas que confundiram as expectativas e confundiram a mente! Sejam as Super-Terras que se tornam planetas de diamante, vários planetas rochosos orbitando próximos ou Hot Jupiters com vestígios de metal gasoso em suas atmosferas, não há escassez de planetas por aí para os quais não há comparação aqui no Sistema Solar .
A este respeito, o WASP-12b está em boa companhia. Este Júpiter Quente, localizado em um sistema estelar a 1400 anos-luz da Terra, na direção da constelação de Auriga, foi recentemente estudado por uma equipe de astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble. Devido à natureza particular de sua atmosfera, que absorve a grande maioria da luz que recebe em vez de refleti-la, este planeta parecia totalmente escuro quando observado pela equipe do Hubble.
O estudo que detalha suas descobertas, “O Albedo Muito Baixo do WASP-12b das Observações do Eclipse Espectral com HubbleFoi publicado recentemente em O Jornal Astrofísico. Liderada por Taylor Bell, pesquisadora do Instituto de Pesquisa de Exoplanetas (IREx) da Universidade McGill, a equipe consultou dados do Espectrógrafo de Imagem de Telescópio Espacial do Hubble (STIS) para observar o WASP-12b durante um eclipse óptico.
Como todos os Júpiteres Quentes, o WASP-12b é semelhante em massa a Júpiter (1,35 a 1,43 massas de Júpiter) e orbita muito perto de sua estrela. A uma distância de apenas 3,4 milhões de km (2,111 milhões de milhas), ou 0,0229 UA, leva um pouco mais de um dia para concluir uma única órbita. Devido à sua proximidade, um lado do planeta está constantemente voltado para o sol - ou seja, está travado por uma estrela com sua estrela.
Devido à sua órbita, estima-se que as temperaturas no lado diurno do planeta atinjam 2811 K (2538 ° C; 4600 ° F). É por causa dessas temperaturas extremas que a maioria das moléculas não consegue sobreviver no lado diurno do planeta, de modo que as nuvens não podem se formar para refletir a luz de volta ao espaço. Como resultado, a maior parte da luz penetra profundamente na atmosfera do planeta, onde é absorvida pelos átomos de hidrogênio e convertida em energia térmica.
Foi isso que Bell e sua equipe notaram ao observar o planeta passando atrás de sua estrela (também conhecido como eclipse óptico). Usando o STIS, eles monitoraram o sistema quanto a quedas na luz das estrelas, o que indicaria quanta luz refletida estava sendo emitida pelo planeta. No entanto, suas observações não detectaram luz refletida, o que indicava que o lado voltado para o sol estava absorvendo a maior parte da luz que estava recebendo.
Como Bell explicou em um comunicado de imprensa da NASA, este foi um achado incomum: "Não esperávamos encontrar um exoplaneta tão escuro", disse ele. "A maioria dos Júpiteres quentes reflete cerca de 40% da luz das estrelas." No entanto, observações realizadas no lado noturno do planeta mostram que as coisas são bem diferentes lá. Nesse lado, as temperaturas são cerca de 1366 K (1093 ° C; 2000 ° F) mais frias, o que permite a formação de vapor de água e nuvens.
Em 2013, os cientistas que trabalhavam com o HST detectaram vestígios de vapor de água na atmosfera (e possíveis vestígios de nuvens) enquanto estudavam o limite de dia / noite. Como Bell indicou, esta nova pesquisa apenas mostra o quão diversificado esse tipo de gigante de gás pode ser:
“Esta nova pesquisa do Hubble demonstra ainda mais a vasta diversidade entre a estranha população de Júpiteres quentes. Você pode ter planetas como o WASP-12b, com 4.600 graus Fahrenheit e outros com 2.200 graus Fahrenheit, e os dois são chamados de Júpiteres quentes. Observações anteriores de Júpiteres quentes indicam que a diferença de temperatura entre os lados diurno e noturno do planeta aumenta com os lados mais quentes do dia. Esta pesquisa anterior sugere que mais calor está sendo bombeado para o lado diurno do planeta, mas os processos, como ventos, que transportam o calor para o lado noturno do planeta não acompanham o ritmo ".
Desde sua descoberta em 2008, vários telescópios estudaram o WASP-12b, incluindo o Hubble, o Telescópio Espacial Spitzer da NASA e o Observatório de Raios-X Chandra da NASA. Observações anteriores do Cosmic Origins Spectrograph (COS) do Hubble também revelaram que o planeta pode estar perdendo tamanho e massa devido ao material superaquecido de sua atmosfera ser lentamente acumulado na estrela.
Esta é apenas a última descoberta em uma série que confundiu as expectativas dos cientistas sobre exoplanetas. Quanto mais aprendemos sobre a natureza e a diversidade desses mundos distantes, mais tentadores eles parecem e mais atraente é a perspectiva de explorá-los diretamente um dia!
