Ele ainda nem terminou seu primeiro diploma universitário, mas Tim Kennelly já faz parte de uma equipe que está alterando nossa percepção do tempo em Saturno.
A graduação da Universidade de Iowa - ainda no primeiro ano - liderou um artigo descrevendo a atividade na magnetosfera de Saturno, onde partículas carregadas coletam e às vezes formam auroras. O processo muda com as estações de Saturno e pode, segundo a universidade, ajudar os cientistas a entender melhor quanto tempo dura um dia de Saturno.
Os pesquisadores usaram informações da sonda Cassini da NASA, que orbita o planeta e suas luas desde 2004. O desafio da pesquisa: Saturno é um gigante gasoso cheio de camadas, cada uma com sua própria velocidade de rotação. Isso torna difícil descobrir quanto tempo dura o dia de Saturno. (São 10 horas, mas varia de acordo com a latitude.)
Kennelly fez observações diretas de mudanças sazonais em um fenômeno conhecido como radiação quilométrica de Saturno (SKR). Esse sinal de rádio robusto foi descoberto várias décadas atrás e está sendo examinado mais de perto pela Cassini.
"O físico espacial da interface do usuário Donald Gurnett e outros cientistas mostraram que os pólos norte e sul têm seus próprios 'dias' de SKR que variam ao longo de períodos de semanas e anos", afirmou a universidade. "Como esses diferentes períodos surgem e são impulsionados pela magnetosfera se tornou uma questão central da missão Cassini, segundo oficiais da NASA."
Kennelly observou, analisando os dados coletados entre 2004 e 2011, que os SKAs estão vinculados a "tubos de fluxo" compostos por plasma ou gás superhot. Esses tubos ocorrem na mesma época dos casos de SKAs no hemisfério norte e sul, que mudam sazonalmente.
É possível que esse entendimento seja transferido para outros planetas, declarou a universidade, incluindo o nosso.
"Essa descoberta pode alterar a maneira como os cientistas observam a magnetosfera da Terra e os cinturões de radiação de Van Allen que afetam uma variedade de atividades na Terra, desde a segurança dos vôos espaciais até as comunicações via satélite e telefone celular", acrescentou.
Este não será o único diploma de Kennelly. Ele está prestes a se inscrever em escolas de pós-graduação e tem como objetivo obter um doutorado em física de plasma.
"Estou satisfeito por ter contribuído para o nosso entendimento da magnetosfera de Saturno tão cedo na minha carreira", afirmou Kennelly. "Eu espero que esta tendência continue."
A pesquisa está descrita no Journal of Geophysical Union da American Geophysical Union.
Fonte: Universidade de Iowa
