Visão de raio-x Chandra de Mira AB; uma estrela gigante vermelha provavelmente orbitando uma anã branca. Crédito da imagem: Chandra. Clique para ampliar.
Pela primeira vez, uma imagem de raios-X de um par de estrelas em interação foi feita pelo Observatório de Raios-X Chandra da NASA. A capacidade de distinguir entre as estrelas que interagem - uma estrela gigante altamente evoluída e a outra provavelmente anã branca - permitiu a uma equipe de cientistas observar uma explosão de raios X da estrela gigante e encontrar evidências de que uma ponte de matéria quente está fluindo entre as duas estrelas.
"Antes dessa observação, supunha-se que todos os raios-X provinham de um disco quente ao redor de uma anã branca; portanto, a detecção de uma explosão de raios-X da estrela gigante foi uma surpresa", disse Margarita Karovska, da Harvard-Smithsonian. Center for Astrophysics em Cambridge, Massachusetts, e artigo principal do autor nas últimas Astrophysical Journal Letters que descrevem este trabalho. Uma imagem ultravioleta feita pelo Telescópio Espacial Hubble foi a chave para identificar a localização da explosão de raios-X com a estrela gigante.
Os estudos de raios X deste sistema, chamado Mira AB, também podem fornecer uma melhor compreensão das interações entre outros sistemas binários que consistem em uma estrela "normal" e uma estrela em colapso, como uma anã branca, um buraco negro ou uma estrela de nêutrons, onde a estrela estelar objetos e fluxo de gás não podem ser distinguidos em uma imagem.
A separação dos raios X da estrela gigante e da anã branca foi possível graças à excelente resolução angular de Chandra e à relativa proximidade do sistema estelar a cerca de 420 anos-luz da Terra. As estrelas em Mira AB estão separadas por cerca de 10,5 bilhões de quilômetros, ou quase o dobro da distância de Plutão ao Sol.
Mira A (Mira) foi nomeada estrela "The Wonderful" no século XVII porque seu brilho foi observado a diminuir e diminuir durante um período de cerca de 330 dias. Por estar na fase gigante vermelha avançada da vida de uma estrela, ela aumentou cerca de 600 vezes a do Sol e está pulsando. Mira A agora está se aproximando do estágio em que seu suprimento de combustível nuclear será esgotado e entrará em colapso para se tornar uma anã branca.
A turbulência interna em Mira A pode criar distúrbios magnéticos na atmosfera superior da estrela e levar às explosões observadas de raios-X, bem como à rápida perda de material da estrela em um vento forte e estelar. Parte do gás e poeira que sai de Mira A é capturada por sua companheira Mira B.
Em forte contraste com Mira A, Mira B é considerada uma estrela anã branca do tamanho da Terra. Parte do material ao vento de Mira A é capturada em um disco de acúmulo em torno de Mira B, onde colisões entre partículas que se movem rapidamente produzem raios-X.
Um dos aspectos mais intrigantes das observações de Mira AB nos comprimentos de onda dos raios X e ultravioleta é a evidência de uma ponte fraca de material que une as duas estrelas. A existência de uma ponte indicaria que, além de capturar material do vento estelar, Mira B também está puxando material diretamente de Mira A para o disco de acúmulo.
Chandra observou Mira com seu espectrômetro avançado de imagens CCD em 6 de dezembro de 2003 por cerca de 19 horas. O Marshall Space Flight Center da NASA, Huntsville, Alabama, gerencia o programa Chandra da Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington. Northrop Grumman, de Redondo Beach, Califórnia, foi o principal empreiteiro de desenvolvimento do observatório. O Observatório Astrofísico Smithsonian controla as operações científicas e de vôo do Chandra X-ray Center em Cambridge, Massachusetts.
Informações e imagens adicionais estão disponíveis em:
http://chandra.harvard.edu e http://chandra.nasa.gov
Fonte original: Chandra News Release
