CAPE CANAVERAL, Flórida - Um dos edifícios mais dramáticos operados pela United Launch Alliance (ULA) no Kennedy Space Center na Flórida é o Vertical Integration Facility ou VIF, como é mais conhecido. É nessa instalação que os veículos de lançamento dispensáveis são trazidos, deitados de lado - e depois içados na posição vertical para lançamento. O atual residente no VIF é o Atlas V 541 (AV-028), programado para lançar o Mars Science Laboratory (MSL).
No topo da estrutura de 292 metros de altura, há um guindaste de 60 toneladas que inicialmente é usado para elevar o primeiro estágio do Atlas para a posição vertical. A carga útil, escondida na carenagem protetora, é montada em outro local. Quando chega ao VIF, é içado no ar usando o mesmo guindaste e depois acoplado na parte superior do veículo de lançamento. Dada a natureza delicada desta operação, os técnicos demoram a levantar a carga preciosa e manobrá-la sobre o foguete.
"Você obtém a vista mais incrível do topo do VIF", disse Mike Woolley, da United Launch Alliance. "Deste nível, você pode ver claramente não apenas o lançamento do Complexo 41, mas também uma grande parte da costa espacial da Flórida".
Uma vez que a carenagem e sua carga útil foram fixadas com segurança na parte superior do foguete, as portas são abertas e o Atlas V é rolado para o Space Launch Complex-41 (SLC-41) adjacente.
“Depois que o Atlas V é totalmente montado, o veículo completo é rolado, na vertical, para a plataforma de lançamento.” Disse Woolley.
Atualmente, no quinto nível, é visível a parte superior do Centauro, o mais importante foguete que enviará o veículo a Marte, coberto por uma camada protetora de plástico branco.
Descendo o comprimento do Atlas V, nível a nível um, apreciamos a escala do foguete Atlas, seus sólidos motores de foguete e a atenção aos detalhes necessários para lançar cargas úteis da gravidade da Terra.
No nível um, é visível o topo dos motores de foguetes sólidos da Atlas, produzidos pela Aerojet. No térreo, é possível olhar para cima (de certa forma, plataformas e aparelhamento bloqueiam sua visão) do comprimento do foguete. No nível do solo, pode-se ver claramente que os motores RD-180 duplos são fabricados na Rússia - as letras cirílicas ainda enfeitam os bicos dos motores.
A MSL é a próxima missão planetária da NASA, mais conhecida como "Curiosity", um veículo espacial movido a energia nuclear do tamanho de um automóvel compacto.
Atualmente, a curiosidade está programada para uma data de lançamento em 25 de novembro às 10:21 da manhã EDT do Complexo de Lançamento Espacial 41 da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral (SLC-41). Os membros da mídia (inclusive eu) puderam ver o Atlas deste lançamento sendo lançado ao ar em preparação para o lançamento de novembro, quando estávamos sendo escoltados de volta ao site de imprensa da NASA / LSC após a limpeza do lançamento do GRAIL (o GRAIL iria a ser lançado dois dias depois).
