Uma equipe internacional de astrônomos descobriu uma maneira de determinar detalhes da atmosfera de um exoplaneta a 50 anos-luz de distância ... mesmo que o planeta não transite pela face de sua estrela como vista da Terra.
Tau Boötis b é um exoplaneta do tipo "Júpiter quente", 6 vezes mais massivo que Júpiter. Foi o primeiro planeta a ser identificado orbitando sua estrela-mãe, Tau Boötis, localizada a 50 anos-luz de distância. É também um dos primeiros exoplanetas que conhecemos, descobertos em 1996 pelo método da velocidade radial - ou seja, Tau Boötis b exerce um leve puxão em sua estrela, mudando sua posição o suficiente para ser detectável da Terra. Mas o exoplaneta não passa na frente de sua estrela como alguns outros, o que até agora impossibilitava medições de sua atmosfera.
Hoje, uma equipe internacional de cientistas que trabalham com o Very Large Telescope (VLT) no Observatório Paranal do ESO, no Chile, anunciou o sucesso de um "novo truque inteligente" para examinar essas atmosferas exoplanetas que não transitam. Ao reunir observações infravermelhas de alta qualidade do sistema Tau Boötis com o instrumento CRIRES do VLT, os pesquisadores conseguiram diferenciar a radiação vinda do planeta versus a emitida por sua estrela, permitindo determinar a velocidade e a massa de Tau Boötis b.
"Graças às observações de alta qualidade fornecidas pelo VLT e pelo CRIRES, pudemos estudar o espectro do sistema com muito mais detalhes do que era possível antes", disse Ignas Snellen, do Leiden Observatory, na Holanda, co-autor da pesquisa. papel. "Apenas cerca de 0,01% da luz que vemos vem do planeta e o restante da estrela, então isso não foi fácil."
Usando essa técnica, os pesquisadores determinaram que a atmosfera espessa de Tau Boötis b contém monóxido de carbono e, curiosamente, exibe temperaturas mais baixas em altitudes mais altas - o oposto do que foi encontrado em outros exoplanetas quentes de Júpiter.
"Talvez um dia possamos até encontrar evidências de atividade biológica em planetas semelhantes à Terra dessa maneira."
- Ignas Snellen, Observatório de Leiden, Holanda
Além dos detalhes atmosféricos, a equipe também conseguiu usar o novo método para determinar a massa e o ângulo orbital de Tau Boötis b - 44 graus, outro detalhe não identificável anteriormente.
"A nova técnica também significa que agora podemos estudar a atmosfera de exoplanetas que não transitam por suas estrelas, além de medir com precisão suas massas, o que era impossível antes", disse Snellen. “Este é um grande passo em frente.
"Talvez um dia possamos até encontrar evidências de atividade biológica em planetas semelhantes à Terra dessa maneira."
Esta pesquisa foi apresentada em um artigo “A assinatura do movimento orbital da margem do dia do planeta Tau Boötis b”, a ser publicado na revista Natureza em 28 de junho de 2012.
27/6 adicionado: o artigo da equipe pode ser encontrado no arXiv aqui.
Imagem superior: impressão artística do exoplaneta Tau Boötis b. (ESO / L. Calçada). Imagem lateral: telescópios VLT do ESO no Observatório Paranal, no deserto de Atacama, no Chile. (Iztok Boncina / ESO)
