De onde vem o metano em Marte? Essa tem sido uma das maiores questões não respondidas na ciência planetária desde a descoberta de grandes quantidades de gás metano na atmosfera marciana. Os cientistas tentam descobrir como o ambiente ou a geologia do planeta podem continuar reabastecendo esse gás de curta duração e, é claro, no fundo da mente de todos, está se o metano tem alguma conexão com a vida possível em Marte.
Uma nova explicação potencial reduz a perspectiva de vida e meio ambiente e oferece uma resposta única. Um grupo de pesquisadores descobriu que os meteoritos, que bombardeiam continuamente a superfície de Marte, podem conter compostos de carbono suficientes para gerar metano quando expostos à forte luz solar UV.
"Ainda não se sabe se Marte é capaz de sustentar a vida, mas estudos futuros devem levar em consideração o papel da luz solar e dos detritos dos meteoritos na formação da atmosfera do planeta", disse o Dr. Andrew McLeod, da Universidade de Edimburgo. autor de um novo estudo publicado na revista Nature nesta semana.
O grupo de pesquisadores europeus analisou o famoso meteorito de Murchison, um meteorito de condrito carbonáceo que caiu na Austrália há mais de 40 anos. Os condritos carbonáceos são meteoritos muito comuns, portanto provavelmente cairão em Marte. A equipe expôs partículas do meteorito de Murchison a níveis de radiação ultravioleta equivalente à luz solar em Marte.
Quando as peças do meteorito foram expostas a grandes quantidades de luz UV, os fragmentos do meteoro liberaram rapidamente o metano. Após a redução da exposição aos raios UV, a quantidade de metano produzido diminuiria, mas se houvesse outras atividades, como aquecimento, agitação ou diminuição da pressão no meteorito, a quantidade de metano liberado aumentaria novamente.
Com a atmosfera fina de Marte, a luz UV chega facilmente à superfície do planeta. A atmosfera fina também permite que mais meteoritos atinjam Marte do que na Terra (as estimativas variam de apenas alguns milhares de toneladas a até 60.000 toneladas.) A equipe disse que a temperatura muda em Marte, especialmente durante o verão, quando o clima é quente. , poderia explicar um aumento na liberação de metano dos meteoritos, e tempestades de poeira sazonais poderiam sacudir ou mover os meteoritos.
No entanto, embora apenas pequenas quantidades de metano estejam presentes na atmosfera marciana, parece vir de fontes muito específicas e localizadas. Os meteoritos provavelmente estariam caindo por todo o planeta.
Além disso, os níveis de metano variam nas estações do ano e são mais altos no outono no hemisfério norte, com picos localizados de 70 partes por bilhão. Há uma queda acentuada no inverno, com apenas uma faixa fraca de metano aparecendo na atmosfera entre 40-50 graus norte.
O metano foi detectado pela primeira vez na atmosfera marciana por telescópios terrestres em 2003 e confirmado um ano depois pela sonda Mars Express da ESA. Em 2009, observações usando telescópios terrestres mostraram a primeira evidência de um ciclo sazonal.
Outra pesquisa disse que o metano na atmosfera marciana dura menos de um ano, tornando-o um recurso esvoaçante - e difícil - de se estudar.
Outra questão é que as estimativas para a quantidade de meteoritos que atingem a superfície de Marte provavelmente não trariam carbono suficiente para explicar a quantidade de metano vista na atmosfera.
Os pesquisadores disseram, no entanto, que suas descobertas fornecem informações valiosas sobre a atmosfera do planeta e que seriam úteis para futuras missões robóticas em Marte, para que os cientistas possam ajustar seus experimentos, potencialmente tornando suas viagens mais valiosas.
