Novos resultados publicados na revista Icarus sugerem que cavernas em Marte podem fornecer aos futuros astronautas mais do que apenas abrigo. Em muitos locais, mesmo longe dos postes, as cavernas podem realmente prender o gelo da água.
Cavernas de gelo são feitas de rocha, mas contêm gelo o ano todo. (Não deve ser confundida com cavernas de geleiras, que são cavernas feitas de gelo!) Cavernas de gelo podem ser encontradas na Terra, mesmo onde as temperaturas da superfície estão acima de zero por meses. Isso acontece porque o ar frio do inverno afunda na caverna e fica preso, mas durante o verão a circulação na caverna é interrompida: ela é cheia de ar frio e denso para que o ar quente do lado de fora não possa entrar.
Agora, em um estudo liderado por Kaj Williams, da NASA Ames, os cientistas usaram simulações do clima global e suposições sobre as propriedades térmicas da superfície para descobrir onde em Marte pode ocorrer armadilha semelhante. Seus resultados mostram que uma porção significativa da superfície marciana tem as condições certas para o gelo se acumular nas cavernas.
Ainda mais tentador, as enormes províncias vulcânicas de Tharsis e Elysium parecem ser particularmente boas na acumulação de gelo. Isso é importante porque cavernas formadas por tubos de lava em colapso foram vistas nos flancos desses vulcões. As cavernas do tubo de lava na Terra tendem a ter circulação de ar limitada, tornando-as boas candidatas à acumulação de gelo.
Os astronautas na superfície de Marte provavelmente precisarão se esconder no subsolo para evitar o ambiente hostil de radiação da superfície. Cavernas naturais, como tubos de lava, foram sugeridas como abrigos pré-fabricados ideais para os astronautas, e eles só parecem melhores. As cavernas de gelo não apenas poderiam fornecer água como um recurso, como o gelo poderia preservar registros valiosos dos ciclos climáticos passados, e as cavernas podem ser habitats importantes para a vida marciana passada ou presente.
Williams e sua equipe planejam continuar refinando seus modelos, concentrando-se particularmente nas regiões de Tharsis e Elysium, usando modelos atmosféricos de alta resolução e dados geológicos mais precisos para identificar áreas que são melhores para a formação de gelo em cavernas.
