Os cientistas da Cassini estão "ocupados" observando as imagens do sobrevôo de 11 de agosto da lua Encélado de Saturno, diz Carolyn Porco, líder da equipe de imagens. E rapidamente, eles descobriram exatamente o que estavam procurando: a Cassini identificou exatamente onde os jatos gelados irrompem da superfície geologicamente ativa da lua. Encélado. "Este é o caminho principal para nós", disse Porco, "um lugar que pode revelar exatamente exatamente que tipo de ambiente - habitável ou não - temos nesta pequena lua torturada".
Novas fotos cuidadosamente direcionadas revelam detalhes requintados nas proeminentes fraturas da “faixa do tigre” do sul dos quais os jatos emanam. As imagens mostram que as fraturas têm cerca de 300 metros (980 pés) de profundidade, com paredes internas em forma de V. Os flancos externos de algumas das fraturas mostram extensos depósitos de material fino. Terrenos finamente fraturados, repletos de blocos de gelo com dezenas de metros de tamanho e maiores (o tamanho de pequenas casas) cercam as fraturas.
Um resultado altamente esperado desse sobrevôo foi encontrar o local dentro das fraturas a partir do qual os jatos explodem partículas geladas, vapor de água e traçam orgânicos no espaço. Agora, os cientistas estão estudando a natureza e a intensidade desse processo em Encélado, e seus efeitos no terreno circundante. Essas informações, juntamente com as observações dos outros instrumentos da Cassini, podem responder à questão de saber se existem reservatórios de água líquida abaixo da superfície.
As imagens de alta resolução foram adquiridas quando a Cassini passou pela lua gelada a 64.000 quilômetros por hora (40.000 milhas por hora). Uma técnica especial, apelidada de “tiro ao alvo” pela equipe de imagens, foi desenvolvida para cancelar a alta velocidade da lua em relação à Cassini e obter vistas extremamente nítidas.
"Saber exatamente onde apontar, na hora certa, foi fundamental para esse evento", disse Paul Helfenstein, associado da equipe de imagem da Cassini na Cornell University, Ithaca, Nova York, que desenvolveu e usou a técnica de tiro ao alvo para projetar a imagem. seqüência. "O desafio é equivalente a tentar capturar uma imagem nítida e sem barulho de um outdoor distante na estrada com uma lente telefoto pela janela de um carro em alta velocidade".
As faixas de tigre, oficialmente chamadas sulci, foram nomeadas para personagens e lugares de "As noites da Arábia". Os círculos amarelos nas imagens indicam as fontes dos jatos.
Helfenstein disse que, do ponto de vista de Cassini, “Encélado estava atravessando o céu tão rapidamente que a sonda não tinha esperança de rastrear nenhum recurso em sua superfície. Nossa melhor opção era apontar a espaçonave bem à frente de Encélado, girar a espaçonave e a câmera o mais rápido possível na direção do caminho previsto de Encélado, e deixar que Encélado nos ultrapassasse em um momento em que pudéssemos igualar seu movimento no céu, estalando imagens ao longo do caminho. ”
Para os cientistas, ter a combinação de instantâneos de alta resolução e imagens mais amplas mostrando toda a região é fundamental para entender o que pode estar impulsionando a atividade no Enceladus.
"Parece ter havido uma extensa precipitação de partículas geladas no solo, ao longo de algumas das fraturas, mesmo em áreas que ficam entre duas localizações de fontes de jato, embora quaisquer efeitos imediatos dos jatos atualmente ativos sejam sutis", disse Porco.
Os cientistas de imagem sugerem que, uma vez que o vapor quente sobe do subsolo para a superfície fria através de canais estreitos, as partículas geladas podem condensar e selar uma abertura ativa. Novos jatos podem aparecer em outros lugares ao longo da mesma fratura.
"Pela primeira vez, estamos começando a entender como os depósitos superficiais recém-erupcionados diferem dos depósitos antigos", disse Helfenstein, especialista em luas geladas. "Com o tempo geológico, as erupções claramente se moveram para cima e para baixo nos comprimentos das faixas de tigre".
Fonte de notícias: NASA / JPL
