A mundialmente famosa Mars Exploration Rover Opportunity da NASA continua abrindo uma trilha diária de ciência sem precedentes, ainda colocando seu braço robótico em ação em uma “Zona Mineira” marciana no 12º aniversário de seu aterrador Red Planet esta semana, um dos melhores rover cientista disse à revista Space.
"Parece uma zona de mineração!" O vice-pesquisador principal da oportunidade, Ray Arvidson, da Universidade de Washington em St. Louis, explicou à Space Magazine. Em 24 de janeiro, o veículo espacial marcou 4267 Sols e uma dúzia de anos e contou explorando Marte.
Significativamente, o Opportunity também passou pelo solstício de inverno no Sol 4246 (3 de janeiro de 2016), correspondendo aos dias de menor energia solar do sétimo inverno marciano da missão - 12 anos em uma missão de 3 meses.
Neste exato momento e apesar da temporada de “baixa energia”, o Opportunity está ativamente trabalhando, tendo acabado de moer em um alvo de superfície de alto valor chamado “Soldado John Potts” em sua localização atual no íngreme Marathon Valley - onde ela está realizando avanços ciência sobre rochas minerais contendo argila esmectita, dando pistas sobre o passado aquoso de Marte.
“Acabei de terminar várias tarefas no soldado John Potts para estabelecer composições de linha de base para rochas”, disse-me Arvidon. "O Marathon Valley é diferente de tudo que já vimos."
Isso é especialmente empolgante para os pesquisadores, porque as rochas minerais da argila do filossilicato se formam sob condições úmidas e não ácidas da água, mais propícias à formação de formas de vida marcianas - bilhões de anos atrás, quando o planeta estava muito mais quente e úmido.
"Estamos na zona de esmectita [mineral de argila de filossilicato] há meses, desde que entramos em Marathon Valley", confirmou Arvidson.
Veja nossas exclusivas vistas em mosaico (acima e abaixo) do local de trabalho marciano em Marathon Valley, mostrando o braço robótico em movimento e resultados de retificação de rochas - criados pela equipe de imagens de Ken Kremer e Marco Di Lorenzo.
24 de janeiro marca o 12º aniversário desde a aterrissagem segura do Opportunity nas planícies de Meridiani Planum em 24 de janeiro de 2004, depois de mergulhar na atmosfera marciana e sobreviver à descida angustiante e às temperaturas escaldantes apelidadas de "Seis Minutos de Terror!"
A Spirit aterrissou dentro de uma cratera de Gusev a 160 km de largura três semanas antes, em 3 de janeiro de 2004.
Assim como sua irmã gêmea Spirit, a dupla dinâmica robótica passou por uma série interminável de aventuras científicas inimagináveis que acabaram revolucionando nossa compreensão de Marte devido à sua longevidade totalmente inesperada.
Este emissário de seis rodas da Terra sobreviveu mais de 12 anos e sete invernos rigorosamente rigorosos no Planeta Vermelho - quase o dobro da vida do Espírito.
O Opportunity já funcionou 47 vezes além de sua vida "garantida" de apenas 90 dias marcianos, ou Sols.
De fato, após uma dúzia de anos investigando Marte, o Opportunity é considerado o “Marciano” mais vivo.
Ambos os rovers foram equipados com um moedor de rochas chamado RAS (Rock Abrasion Tool), construído pela Honeybee Robotics, localizado na torre de ferramentas no final do braço robótico. O RAT da oportunidade ainda funciona muito bem hoje.
Nas últimas semanas, os engenheiros ordenaram que os rovers RAT escovassem primeiro e depois retirassem a crosta da superfície do alvo "Soldado John Potts", localizado em "Knudsen Ridge", dentro de Marathon Valley.
A equipe está nomeando alvos em Marathon Valley, em homenagem a membros do Corpo de Descobertas da Expedição Lewis e Clark. Eles também estão movendo o veículo espacial de um local para outro para coletar o máximo de dados possível para colocar a região no contexto geológico e elucidar melhor a história de Marte.
O Marathon Valley mede cerca de 300 jardas ou metros de comprimento e corta ladeira abaixo pela borda oeste da cratera Endeavour, de oeste a leste, na mesma direção em que o Opportunity está dirigindo. A cratera Endeavour mede cerca de 22 quilômetros de diâmetro.
O Opportunity explora o Endeavor desde sua chegada em 2011.
No Sol 4257 (14 de janeiro de 2016), o robô do tamanho de um carrinho de golfe terminou com êxito uma série de moagens RAT sucessivas no alvo, totalizando mais de 2 milímetros de profundidade de moagem para expor o interior das rochas. Dois dias depois, no Sol 4259, o rover retirou os rejeitos de moagem para permitir que uma campanha científica in situ (por contato) examine a composição e a textura do alvo.
O Opportunity então coletou um mosaico do Microscopic Imager (MI) e colocou o espectrômetro de raios X de partículas alfa (APXS) dentro do alvo do solo para reunir as medidas para determinar a composição elementar da rocha.
O pincel, MI e APXS estão todos alojados na torre da ferramenta com o RAT.
Com a coleta de dados realizada no Sol 4262 (19 de janeiro de 2016), o rover recebeu ordens de esbarrar em apenas 5 cm para examinar o próximo alvo.
“Agora terminamos o MI e o APXS em John Collin, uma pequena área de areia e hoje abotoaremos o IDD [braço robótico] e seguiremos para leste ao longo da Knudsen Ridge em busca de afloramentos vermelhos”, elaborou Arvidson.
Pedi a Arvidson que avaliasse a condição dos bits incrustados de diamante do RAT após 12 anos de trituração de rochas.
"Os bits do RAT ainda estão bem porque as rochas no vale de Marathon são relativamente macias."
As antigas encostas intemperizadas ao redor de Marathon Valley se tornaram um destino científico de primeira prioridade depois que foram encontradas com um núcleo mãe de minerais de argila 'smectita', com base em dados obtidos de medições orbitais de Marte especialmente direcionadas e extensas, coletadas pelo CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer) para Marte) no Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA - realizado anteriormente sob a direção de Arvidson.
"A oportunidade está dirigindo para o leste e sudeste no vale de Marathon, dividindo a região em que detectamos esmectites usando dados CRISM [espectrômetro]", disse Arvidson à Space Magazine.
Solicitado a descrever quais são as principais realizações científicas do ano passado, Arvidson mencionou a inspeção de perto das esmectites de Marathon Valley, o que equivale a uma recompensa pelas medições orbitais do CRISM.
"Descoberta de rochas vermelhas e estruturas complexas em Marathon Valley", explicou Arvidson. “Eles são diferentes de tudo que já vimos. Corresponde ao que dos espectros CRISM mapeamos como rolamento de esmectita. ”
“Provavelmente a assinatura [esmectita] é carregada por essas rochas vermelhas, pois elas têm evidências espectrais da Pancam para hematita e APXS mostra baixo Fe, Mn e enriquecimentos em Al e Si. Ainda trabalhando nisso.
Como as esmectitas se formaram?
“A hipótese principal é a alteração hidrotérmica logo após a formação do Endeavor. O primeiro exame no solo da borda alterada de uma cratera de Noachian e muitos, muitos aros de Noachian mostram evidências dessa mineralogia de alteração. ”
O Opportunity geral permanece saudável, com energia suficiente para continuar as operações. De fato, a produção de matrizes solares está aumentando, produzindo 454 watts-hora de energia em 19 de janeiro de 2016, em parte devido à disponibilidade de mais luz solar após o solstício de inverno.
Nas últimas semanas, fortes rajadas de vento sopraram um pouco de poeira que obscurece os painéis solares e os engenheiros também estão manobrando o veículo espacial para as encostas voltadas para o norte, a fim de capturar mais raios de sol no lado sul do vale de Marathon.
"Sim, a energia tem aumentado desde que passamos pelo afélio e pelo solstício de inverno", explicou Arvidson. “Ativo, mas não super ativo. As baterias não carregam bem em temperaturas baixas, portanto a energia solar é apenas uma medida de energia disponível. ”
Até hoje, Sol 4269, 26 de janeiro de 2016, o Opportunity captou 207.600 imagens e percorreu 42,505 quilômetros - mais do que uma maratona.
Enquanto isso, o rover irmã mais nova do Opportunity, o Curiosity, atravessa e perfura as camadas basais na base do Monte Sharp.
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