O telescópio de raios X em órbita XMM-Newton da ESA descobriu o primeiro close de uma estrela anã branca que pode explodir em uma supernova tipo Ia dentro de alguns milhões de anos. Isso é relativamente cedo em prazos cósmicos, e embora essa anã branca que orbita sua estrela companheira HD 49798 esteja longe o suficiente para não representar perigo para a Terra, está perto o suficiente para se tornar uma visão celestial extraordinariamente espetacular. Os cálculos sugerem que ela brilhará inicialmente com a intensidade da Lua cheia e será tão brilhante que será vista no céu diurno a olho nu. Mas não se preocupe, vai demorar um pouco!
Os astrônomos estão no rastro deste objeto misterioso desde 1997, quando descobriram que algo estava emitindo raios-X perto da estrela brilhante HD 49798. Agora, graças à sensibilidade superior de XMM-Newton, o objeto misterioso foi rastreado ao longo de sua órbita . A observação mostrou que é uma anã branca, o coração morto de uma estrela, brilhando raios X no espaço.
Sandro Mereghetti, INAF – IASF Milano, Itália e colaboradores também descobriram que essa não é uma anã branca comum. Eles mediram sua massa e descobriram que era mais do que o dobro do que estavam esperando. A maioria das anãs brancas agrupa 0,6 massas solares em um objeto do tamanho da Terra.
Esta anã branca em particular contém pelo menos o dobro dessa massa, mas tem um diâmetro apenas metade do da Terra. Ele também gira uma vez a cada 13 segundos, o mais rápido de qualquer anã branca conhecida.
A determinação de massa é confiável porque os dados de rastreamento XMM-Newton permitiram aos astrônomos usar o método mais robusto para 'pesar' uma estrela, que usa a física gravitacional criada por Isaac Newton no século XVII. Muito provavelmente, a anã branca cresceu para sua massa incomum roubando gás de sua estrela companheira, um processo conhecido como acréscimo. Com 1,3 massa solar, a anã branca está agora perto de um limite perigoso.
Quando cresce mais de 1,4 massas solares, acredita-se que uma anã branca exploda ou entre em colapso para formar um objeto ainda mais compacto chamado estrela de nêutrons. A explosão de uma anã branca é a principal explicação para as 'supernovas tipo Ia', eventos brilhantes que são usados como sinalizadores padrão pelos astrônomos para medir a expansão do Universo. Até agora, os astrônomos não conseguiam encontrar uma anã branca em um sistema binário em que a massa pudesse ser determinada com tanta precisão.
“Esta é a pedra Rosetta de anãs brancas em sistemas binários. Nossa determinação precisa das massas das duas estrelas é crucial. Agora, podemos estudá-lo mais e tentar reconstruir seu passado, para que possamos calcular seu futuro ”, afirma Mereghetti.
Então comece a dizer aos seus descendentes para assistirem ao espetacular show! (E esperamos que não sejam gerados novos e-mails fraudulentos sobre uma supernova que em breve parecerá tão grande quanto a Lua cheia a olho nu, como a farsa “Marte, tão grande quanto a Lua cheia”!)
Legenda da imagem principal: Ilustração da anã branca e seu companheiro HD49798. Se fosse possível examinar o sistema de perto, seria algo parecido com isto. Créditos: Francesco Mereghetti, imagem de fundo: NASA, ESA e T.M. Castanho (STScI)
Fonte: ESA
