Órbitas de lunetas gêmeas em torno de 87 Sylvia. Crédito da imagem: ESO Clique para ampliar
Foi descoberto que um dos milhares de planetas menores que orbitam o Sol possui seu próprio mini sistema planetário. O astrônomo Franck Marchis (Universidade da Califórnia, Berkeley, EUA) e seus colegas do Observatório de Paris (França) descobriram o primeiro sistema triplo de asteróides - dois pequenos asteróides que orbitam um maior conhecido desde 1866 como 87 Sylvia.
"Como os asteróides duplos parecem ser comuns, as pessoas têm procurado vários sistemas de asteróides há muito tempo", disse Marchis. "Eu não podia acreditar que encontramos um."
A descoberta foi feita com o Yepun, um dos telescópios de 8,2 m do ESO do Very Large Telescope Array em Cerro Paranal (Chile), usando a excelente nitidez da imagem fornecida pelo instrumento NACO de óptica adaptativa. Por meio do "Modo de Observação de Serviço" comprovado do observatório, Marchis e seus colegas conseguiram obter imagens do céu de muitos asteróides por um período de seis meses sem precisar viajar para o Chile.
Um desses asteróides era 87 Sylvia, conhecido por ser o dobro desde 2001, a partir de observações feitas por Mike Brown e Jean-Luc Margot com o telescópio Keck. Os astrônomos usaram a NACO para observar Sylvia em 27 ocasiões, durante um período de dois meses. Em cada uma das imagens, o pequeno companheiro conhecido foi visto, permitindo que Marchis e seus colegas calculassem com precisão sua órbita. Mas em 12 das imagens, os astrônomos também encontraram um companheiro mais próximo e menor. 87 Sylvia, portanto, não é dupla, mas tripla!
Como 87 Sylvia recebeu o nome de Rhea Sylvia, a mãe mítica dos fundadores de Roma, Marchis propôs nomear as luas gêmeas em homenagem a esses fundadores: Romulus e Remus. A União Astronômica Internacional aprovou os nomes.
As luas de Sylvia são consideravelmente menores, orbitando em órbitas quase circulares e no mesmo plano e direção. O moonlet mais próximo e recém-descoberto, orbitando a cerca de 710 km de Sylvia, é Remus, um corpo de apenas 7 km de diâmetro e circulando Sylvia a cada 33 horas. O segundo, Romulus, orbita a cerca de 1360 km em 87,6 horas e mede cerca de 18 km de diâmetro.
O asteróide 87 Sylvia é um dos maiores conhecidos do cinturão principal de asteróides e está localizado cerca de 3,5 vezes mais longe do Sol que a Terra, entre as órbitas de Marte e Júpiter. A riqueza de detalhes fornecidos pelas imagens da NACO mostra que 87 Sylvia tem o formato de uma batata irregular, medindo 380 x 260 x 230 km. Está girando rapidamente, uma vez a cada 5 horas e 11 minutos.
As observações das órbitas dos lunetas permitem que os astrônomos calculem com precisão a massa e a densidade de Sylvia. Com uma densidade apenas 20% maior que a densidade da água, é provavelmente composta de gelo e escombros de um asteróide primordial. "Pode haver até 60% de espaço vazio", disse o co-descobridor Daniel Hestroffer (Observatório de Paris, França).
"É provavelmente um asteróide de" pilha de entulho "", acrescentou Marchis. Esses asteróides são agregações soltas de rochas, presumivelmente o resultado de uma colisão. Dois asteróides colidiram um com o outro e foram interrompidos. O novo asteróide de pilha de entulho formado mais tarde pelo acúmulo de grandes fragmentos, enquanto os moonlets provavelmente são restos da colisão que foram capturados pelo asteróide recém-formado e eventualmente se estabeleceram em órbitas ao redor dele. "Devido à forma como eles se formam, esperamos ver mais sistemas de asteróides múltiplos como este".
Marchis e seus colegas reportarão sua descoberta na edição de 11 de agosto da revista Nature, simultaneamente com um anúncio naquele dia na conferência Asteroid Comet Meteor em Armação dos Búzios, estado do Rio de Janeiro, Brasil.
Fonte original: Comunicado de imprensa do ESO
