Os astrônomos da missão Cassini detectaram um objeto geológico brilhante e misterioso na lua de Saturno, Titã, que apareceu subitamente em imagens do instrumento de radar da missão. O recurso se parece com uma ilha e, portanto, a equipe o nomeou de "Ilha Mágica". No entanto, provavelmente não é uma ilha que surgiu de repente. Mas os cientistas dizem que essa pode ser a primeira observação de processos geológicos dinâmicos no hemisfério norte de Titã.
O objeto apareceu repentinamente em imagens enviadas pela Cassini em 10 de julho de 2013, mostrando regiões de Ligeia Mare, um mar localizado perto do pólo norte de Titã. Mas, de repente, em um sobrevôo apenas alguns dias depois, em 26 de julho, a ilha se foi. Flybys subsequentes confirmaram que Magic Island havia desaparecido e é o que é conhecido como um "recurso transitório".
"Essa descoberta nos diz que os líquidos no hemisfério norte de Titã não são simplesmente estagnados e imutáveis, mas que as mudanças ocorrem", disse Jason Hofgartner, estudante de graduação da Cornell e principal autor de um artigo publicado na Nature Geoscience. "Não sabemos exatamente o que fez com que essa 'ilha mágica' apareça, mas gostaríamos de estudá-la mais."
Titã é atualmente o único outro mundo além da Terra conhecido por ter corpos estáveis de líquido em sua superfície. Mas, diferentemente da Terra, os lagos de Titã não são cheios de água - eles são cheios de metano e etano líquidos, compostos orgânicos que são gases na Terra, mas líquidos no ambiente incrivelmente frio de -180º C.
Então, qual foi esse objeto? Entre as explicações da equipe estão:
- Os ventos do hemisfério norte podem estar aumentando e formando ondas em Ligeia Mare. O sistema de imagem por radar pode ver as ondas como uma espécie de ilha "fantasma". Os cientistas já viram o que acham que são ondas em outro mar de Titã nas proximidades, Punga Mare.
- Os gases podem sair do fundo do mar de Ligeia Mare, subindo à superfície como bolhas.
- Sólidos submersos formados por um congelamento no inverno podem se tornar flutuantes com o início das temperaturas mais quentes da primavera no final do Titan.
- Sólidos suspensos em Ligeia Mare, que não são afundados nem flutuantes, mas agem como lodo em um delta terrestre.
“Provavelmente, vários processos diferentes - como vento, chuva e maré - podem afetar os lagos metano e etano em Titã. Queremos ver as semelhanças e diferenças dos processos geológicos que ocorrem aqui na Terra ”, disse Hofgartner. "Em última análise, isso nos ajudará a entender melhor nossos próprios ambientes líquidos aqui na Terra."
Fonte: Universidade de Cornell
