Para comemorar o 45º aniversário da missão Apollo 13, a Space Magazine apresenta "13 MAIS coisas que salvaram a Apollo 13", discutindo diferentes pontos de virada da missão com o engenheiro da NASA Jerry Woodfill.
Muito rapidamente após a explosão do tanque de oxigênio 2 no módulo de serviço da Apollo 13, ficou claro que o módulo de comando Odyssey estava morrendo. As células de combustível que criaram energia para o Módulo de Comando não estavam funcionando sem o oxigênio. Mas no módulo lunar Aquarius, todos os sistemas estavam funcionando perfeitamente. Não demorou muito para o Controle da Missão e a tripulação perceberem que o Módulo Lunar poderia ser usado como um barco salva-vidas.
A equipe rapidamente ligou o LM e transferiu as informações do computador da Odyssey para Aquarius. Porém, assim que eles colocaram o sistema de comunicações LM em linha, outro problema se desenvolveu.
A equipe da Apollo 13 não conseguia ouvir o Controle da Missão.
A equipe transmitiu por rádio que estava recebendo muita estática de fundo e, às vezes, eles relataram que as comunicações do solo eram "ilegíveis".
Além disso, as estações de rastreamento da Rede de Voo Espacial Tripulado (MSFN) em todo o mundo estavam tendo problemas para "ouvir" o rádio da espaçonave Apollo 13 transmitindo os dados de rastreamento.
"Sem um conhecimento confiável de onde o veículo estava ou estava indo, poderia resultar em desastre", disse o engenheiro da NASA, Jerry Woodfill.
O que estava acontecendo?
O dilema era que dois sistemas de rádio estavam usando a mesma frequência. Um era o transmissor da antena da banda S do LM. A outra foi a transmissão do terceiro estágio do Saturno V, conhecido como S-IVB.
Como parte de um experimento científico, a NASA havia planejado colidir o S-IVB da Apollo 13 com a superfície da Lua. A missão Apollo 12 havia deixado um sismômetro na Lua, e um impacto poderia produzir ondas sísmicas que poderiam ser registradas por horas nesses sismômetros. Isso ajudaria o cientista a entender melhor a estrutura do interior profundo da Lua.
No plano de vôo nominal da Apollo 13, o sistema de comunicações do pousador só seria ativado quando a tripulação começasse a se preparar para o pouso lunar. Isso teria ocorrido bem depois que o S-IVB colidiu com a Lua. Mas após a explosão, o plano de vôo mudou drasticamente.
Mas com os transmissores Saturn IVB e LM na mesma frequência, era como ter duas estações de rádio no mesmo local no mostrador. Os sistemas de comunicação nas duas extremidades estavam tendo problemas para bloquear o sinal correto e, em vez disso, estavam ficando estáticos ou sem sinal algum.
A Rede de Voo Espacial Tripulado (MSFN) para as missões Apollo possuía três antenas de 26 metros igualmente espaçadas em todo o mundo em Goldstone, Califórnia, Honeysuckle Creek, Austrália e Fresnedillas (perto de Madri), na Espanha.
Segundo o historiador Hamish Lindsay em Honeysuckle Creek, houve uma confusão inicial. Os técnicos nos locais de rastreamento imediatamente souberam qual era o problema e como eles poderiam solucioná-lo, mas o Controle de Missão queria que tentassem outra coisa.
"Os controladores de vôo em Houston queriam que movêssemos o sinal do módulo lunar para o outro lado do sinal Saturn IVB para permitir as mudanças esperadas no doppler", disse Hamish, citando Bill Wood na Goldstone Tracking Station. "Tom Jonas, nosso engenheiro excitador-receptor, gritou comigo: 'isso não vai funcionar! Acabaremos bloqueando as duas naves espaciais em um link ascendente e eliminando o contato de telemetria e voz com a tripulação "."
Nesse ponto, sem a ação correta, Houston perdeu a telemetria com o Saturn IVB e o contato de voz com a tripulação da espaçonave.
Mas, felizmente, a grande antena de Marte de 64 metros em Goldstone já estava sendo trocada para ajudar na emergência da Apollo e "sua largura de feixe mais estreita conseguiu discriminar entre os dois sinais e os links de telemetria e voz foram restaurados", disse Wood.
Isso estabilizou as comunicações. Mas logo chegou a hora de mudar para a estação de rastreamento em Honeysuckle Creek.
Lá, o vice-diretor da madressilva Mike Dinn e John Mitchell, supervisor da madressilva Shift estavam prontos. Ambos haviam previsto um problema em potencial com os dois sistemas de frequência sobrepostos e antes da missão discuti-lo com os técnicos do Goddard Spaceflight Center sobre o que eles deveriam fazer se houvesse um problema de comunicação desse tipo.
Quando Dinn procurava procedimentos de emergência, Mitchell havia proposto a teoria de desligar e ligar novamente o ML. Embora nada tivesse sido anotado, quando surgiu a emergência, Dinn sabia o que eles tinham que fazer.
“Aconselhei Houston que a única maneira de sair dessa bagunça era pedir aos astronautas do LM que desligassem o sinal para que pudéssemos travar o Saturn IVB, depois ligá-lo novamente e afastá-lo do sinal de Saturno, - disse Dinn.
Levou uma hora para o Controle da Missão em Houston concordar com o procedimento.
"Eles voltaram em uma hora e disseram para seguirmos em frente", disse Mitchell, "e Houston transmitiu as instruções aos astronautas 'no cego', esperando que os astronautas pudessem ouvir, pois não podíamos ouvi-los naquele momento. O downlink da sonda desapareceu de repente, então sabíamos que eles entendiam a mensagem. Quando pudemos ver o downlink do Saturn IV saindo para a frequência prescrita, ligamos o segundo uplink, adquirimos o LM, colocamos as bandas laterais, trancamos e sintonizamos o Saturn IVB. Então tudo funcionou bem.
Dinn disse que eles foram capazes de "separar" as frequências sintonizando os transmissores da estação adequadamente.
Essa ação, disse Jerry Woodfill, foi apenas mais uma coisa que salvou a Apollo 13.
"O rádio do estágio de reforço foi desligado suficientemente da frequência da LM S-Band para que as estações terrestres da NASA reconhecessem o sinal necessário para monitorar a órbita da Apollo 13 a distâncias lunares", explicou Woodfill. “Isso foi absolutamente essencial para navegar e monitorar a queima crítica de correção no meio do percurso, que restaurou a trajetória de retorno livre, bem como a configuração da queima PC + 2 subsequente para acelerar a viagem de volta à casa necessária para economizar água, oxigênio e água. lojas para sustentar a tripulação. "
Você pode ouvir algumas das comunicações ilegais e instruções de emissão do Controle da Missão sobre como lidar com o problema neste link no site da Honeysuckle Creek.
Quanto ao experimento científico S-IVB, o terceiro estágio caiu com sucesso na Lua, fornecendo alguns dos primeiros dados para a compreensão do interior da Lua.
Mais tarde, ao ouvir que o palco havia atingido a Lua, o comandante da Apollo 13, Jim Lovell, disse: "Bem, pelo menos uma coisa funcionou nessa missão!"
(Na verdade, apesar do acidente da Apollo 13, um total de quatro experimentos científicos foram realizados com sucesso na Apollo 13.)
No início de 2010, a sonda Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA fotografou a cratera deixada pelo impacto da Apollo 13 S-IVB.
Agradecemos ao historiador espacial Colin Mackellar, do site Honeysuckle Creek, junto com o técnico Hamish Lindsay e seu excelente relato da estação Honeysuckle Creek Tracking e seu papel na missão Apollo 13.
Você pode ler um artigo anterior que escrevemos sobre Honeysuckle Creek: Como * Realmente * assistimos televisão da Lua.
Artigos adicionais nesta série:
Parte 4: Entrada antecipada no Lander
