As luas têm os nomes mais legais, não têm? Proteus, Titã e Calisto. Fobos, Deimos e Encefalite. Mas não Io. Esse é um nome estúpido para uma lua. Existem apenas duas maneiras de pronunciá-lo e ainda assim entendemos errado. Enfim, agora temos outro legal: Hippocamp!
Ok, talvez o novo nome não seja legal. Parece um acampamento de verão para artiodáctilos com sobrepeso. Mas de qualquer forma. Não é todo dia que nosso Sistema Solar ganha uma lua nova.
O hipocampo é minúsculo, com apenas 34 km de diâmetro. É apenas cerca de 1/1000 da massa de Proteus, seu enorme vizinho. Portanto, é uma das menores luas de Netuno.
Uma equipe de astrônomos descobriu de onde veio essa pequena lua netuniana. A equipe é do Ames Research Center da NASA, do Instituto SETI e da Universidade da Califórnia, e descobriram a lua em dados de arquivo do Telescópio Espacial Hubble. Eles acham que é o resultado direto de uma colisão entre outra lua maior e um cometa.
A coisa mais interessante sobre esta lua recém-descoberta não é seu nome, mas sua origem. Parece ter rompido a muito maior lua netuniana Proteus. E tudo isso pode ter sido o resultado de um pequeno drama envolvendo um cometa e uma colisão.
A história de origem do Hippocamp começa há muito tempo. Os astrônomos chamam de 'lua que não deveria estar lá', e essa é uma forte dica das voltas e reviravoltas que levaram à sua existência. É tão pequeno e tão próximo de Proteus que Proteus deveria tê-lo devorado ou jogado de lado. Mas isso não aconteceu.
"A primeira coisa que percebemos foi que você não esperava encontrar uma lua tão pequena ao lado da maior lua interior de Netuno", disse Mark Showalter, do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, principal autor do artigo que descreve as origens do Hippocamp.
A história do Hippocamp começa nos primeiros dias do Sistema Solar, quando os gigantes do gás se uniram para sair do disco de material ao redor do Sol. Há muitos detalhes envolvidos, mas essencialmente depois que os gigantes do gás se formaram, eles migraram pelo Sistema Solar. Eles nem sempre estavam nas posições em que os vemos agora.
Essas migrações mudaram a situação gravitacional do Sistema Solar e, em algum momento, parece que Netuno capturou sua lua Triton do Cinturão de Kuiper. Portanto, Triton não é uma lua que foi acumulada a partir de material rochoso que sobrou do Sistema Solar interno. É um objeto capturado do cinto Kuiper. Outras luas, como Phoebe de Saturno, também podem ser capturados Objetos do Cinturão de Kuiper.
Tritão é tão grande que sua gravidade rasgaria o sistema original de luas de Netuno. Então, quando Triton se estabeleceu em órbita, luas como Proteus coalesceram dos escombros. Então Proteus é como uma lua de segunda geração. E Proteus gerou o Hipocampo.
Proteus não foi descoberto até 1989, quando o Voyager 2 passou por Netuno e o descobriu. Tirou fotos de Proteus e encontrou uma enorme cratera de impacto na superfície da lua. E é aí que a nova lua minúscula Hippocamp aparece pela primeira vez em nossa história.
"Em 1989, pensamos que a cratera era o fim da história", disse Showalter.
O hipocampo não foi descoberto até 2013, quando o olho afiado do Hubble o viu. "Com o Hubble, agora sabemos que um pequeno pedaço de Proteus foi deixado para trás e o vemos hoje como Hippocamp", disse Showalter. As órbitas das duas luas estão agora separadas por 7.500 milhas (cerca de 12.070 quilômetros).
A equipe de astrônomos por trás do novo artigo, explicando a origem do Hippocamp, diz que, há muito tempo, um cometa colidiu com a lua Proteus. A colisão criou a grande cratera de impacto, e o Hippocamp, a pequena lua que não deveria estar lá. Então, desde Tritão sendo capturado, até a destruição e criação de Proteus e o impacto que criou o Hipocampo, a pequena lua é como uma lua de terceira geração.
"Com base em estimativas de populações de cometas, sabemos que outras luas no sistema solar externo foram atingidas por cometas, despedaçadas e recredenciadas várias vezes", observou Jack Lissauer, do Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia. na nova pesquisa. "Este par de satélites fornece uma ilustração dramática de que as luas às vezes são separadas por cometas."
A história de origem do Hippocamp está cheia de reviravoltas, colisões de cometas, migrações de planetas e objetos capturados no Cinturão de Kuiper. Para um objeto com uma história tão fascinante, ele tem um nome bastante esfarrapado. Mas há uma razão para isso.
De acordo, as luas de Netuno são nomeadas em homenagem aos deuses da água gregos e romanos, ou seres e divindades menores associadas aos deuses da água. Isso faz sentido, porque Netuno era Deus do mar. Mas parece que estamos começando a raspar o fundo do barril com o Hippocamp.
Talvez devêssemos dar melhores nomes às luas recém-descobertas e depois começar a nomear novos deuses em homenagem a eles, para mudar a situação?
Mas isso nunca vai acontecer; estamos presos ao hipocampo, a lua que não deveria estar lá.
(E eu estava apenas brincando sobre encefalite.)
Fontes:
- Trabalho de Pesquisa: A sétima lua interior de Netuno
- Comunicado de imprensa da NASA: Lua minúscula de Netuno pode ter rompido com a lua maior
- Entrada da Wikipedia: Proteus
- Entrada da Wikipedia: Luas de Netuno
- Entrada da Wikipedia: Hippocamp
