Os engenheiros e cientistas do MIT estão trabalhando em uma estratégia que pode desencadear um enxame de robôs do tamanho de beisebol na superfície de Marte. Uma vantagem desses rovers é que eles podem ser enviados para locais muito perigosos - como lavatubes -, pois os operadores não estariam muito preocupados em perder alguns.
Os engenheiros e colegas cientistas do MIT têm uma nova visão para o futuro da exploração de Marte: um enxame de sondas, cada uma do tamanho de uma bola de beisebol, espalhando-se pelo planeta em todas as direções.
Milhares de sondas, alimentadas por células de combustível, podem cobrir uma vasta área agora fora do alcance dos veículos móveis de hoje, incluindo a exploração de terrenos remotos e rochosos pelos quais grandes veículos móveis não podem navegar.
"Eles começavam a pular, saltar, rolar e se distribuir pela superfície do planeta, explorando à medida que avançavam, coletando amostras de dados científicos", disse Steven Dubowsky, professor de engenharia mecânica do MIT, que lidera a equipe de pesquisa.
A equipe de Dubowsky planeja testar protótipos na Terra neste outono e estima que uma viagem a Marte está a cerca de 10 anos. Ele agora está trabalhando com Penelope Boston, diretora do programa de pesquisa de cavernas do Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México, para criar sondas que possam lidar com o terreno acidentado de Marte.
Os cientistas acreditam que os tubos de lava comumente vistos em Marte são um local promissor para procurar sinais de água. Tubos de lava são túneis deixados para trás por fluxos de lava subterrâneos. Sinais desses tubos, que também estão presentes em muitos locais da Terra, podem ser vistos acima do solo.
Os tubos podem ser inseridos através de orifícios formados na superfície de Marte, onde seções dos tubos desabaram, mas essas formações são traiçoeiras demais para os exploradores de hoje em dia explorarem. No entanto, pequenas sondas saltitantes poderiam entrar nas cavernas.
Marte também apresenta gargantas que antes poderiam ter rios fluindo através deles. Os desfiladeiros também são inacessíveis para os rovers, mas pequenas sondas podem ser capazes de atravessar as faces do desfiladeiro.
Uma das principais vantagens das minondas sondas é que perder algumas das centenas ou milhares de sondas enviadas para uma área traiçoeira não inviabilizará a missão geral, disse Dubowsky. "Você certamente estaria disposto a sacrificar algumas dessas mil bolas" para coletar informações de áreas remotas, disse ele.
Cada sonda pesaria cerca de 100 gramas e carregaria sua própria célula de combustível minúscula. "Você poderia pular por muito, muito tempo com alguns gramas de combustível", disse Dubowsky.
Músculos artificiais dentro das sondas podem fazê-los saltar uma média de seis vezes por hora, com uma taxa máxima de 60 saltos por hora. Os dispositivos viajariam cerca de 1,5 metro por salto; eles também podem saltar ou rolar. Em 30 dias, um enxame de sondas poderia cobrir 80 quilômetros quadrados, de acordo com Dubowsky.
Cada sonda carregaria diferentes tipos de sensores, incluindo câmeras e sensores ambientais. As sondas são feitas de plástico leve e durável, capaz de suportar os rigores da viagem de Marte e o frio extremo. Suas células de combustível fornecerão calor suficiente para manter seus componentes eletrônicos e sensores operacionais.
Mil das sondas teriam o mesmo volume e peso que o rover Spirit. “Com relação ao peso e tamanho do Spirit, você certamente poderia enviar mais de 1.000 desses sensores para lá, o que teria uma capacidade muito maior”, disse Dubowsky.
As sondas poderiam se comunicar com sondas próximas por meio de uma rede local (LAN). Os dados seriam enviados para uma estação base que transmitisse informações de volta à Terra.
Outras aplicações possíveis para os pequenos robôs incluem missões de busca e salvamento em prédios desabados ou outros locais perigosos e atividades antiterroristas (busca de terroristas em cavernas).
No ano passado, os pesquisadores receberam financiamento do Instituto de Conceitos Avançados da NASA (NIAC). A concessão do NIAC visa ajudar a mover o projeto da fase conceitual para a fase protótipo.
Outros colaboradores do projeto incluem Jean-Sebastien Plante, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Engenharia Mecânica, e Fritz Prinz e Mark Cutkowsky, da Universidade de Stanford.
Fonte original: Comunicado de imprensa do MIT
