Vou tentar dizer isso antes do mau astrônomo: Holy Haleakala! Uma equipe de astrônomos usando o telescópio Pan-STARRS1 no Monte Haleakala, no Havaí, encontrou evidências de um buraco negro rasgando uma estrela em pedaços. Embora não seja a primeira vez que esse tipo de atividade seja detectado, essas novas observações são as melhores visualizações até o momento do que acontece com objetos consumidos por um buraco negro. Além disso, os astrônomos, pela primeira vez, sabem que tipo de estrela foi destruída e observaram o ocorrido. Isso tudo ajuda a fornecer mais informações sobre como os buracos negros se comportam: eles não são enormes aspiradores de pó que sugam e destroem tudo ao seu redor, ou tubarões que procuram e consomem suas vítimas. Em vez disso, como Venus Fly Traps, eles esperam que os objetos cheguem até eles.
"Buracos negros, como tubarões, sofrem com o equívoco popular de que são máquinas de matar perpétuas", disse Ryan Chornock, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA). "Na verdade, eles ficam quietos a maior parte de suas vidas. Ocasionalmente, uma estrela se aproxima demais, e é quando um frenesi começa. "
Se uma estrela passa muito perto de um buraco negro, as forças da maré podem rasgá-lo. Os gases restantes então se voltam para o buraco negro. Mas apenas uma pequena fração do material próximo a um buraco negro cai, enquanto a maioria circula por um tempo - às vezes para sempre. O material que fecha o buraco negro fica superaquecido, fazendo com que brilhe. Ao procurar por novos buracos negros supermassivos, os astrônomos podem identificá-los no meio de um banquete.
Então, como no Junior, a gigante Venus Fly Trap no filme "Little Shop of Horrors", o banquete é evidente pelo que não é comido.
Esta simulação por computador mostra uma estrela sendo fragmentada pela gravidade de um enorme buraco negro. Alguns dos detritos estelares caem no buraco negro e outros são lançados no espaço em alta velocidade. As áreas em branco são regiões de maior densidade, com cores progressivamente mais vermelhas correspondendo a regiões de menor densidade. O ponto azul indica a localização do buraco negro. O tempo decorrido corresponde à quantidade de tempo que leva para uma estrela parecida com o Sol ser destruída por um buraco negro um milhão de vezes mais massivo que o Sol.
A equipe descobriu esse tipo de brilho em 31 de maio de 2010, com o Pan-STARRS1 e também com o Galaxy Evolution Explorer da NASA (GALEX). A chama aumentou para um pico em 12 de julho, antes de desaparecer ao longo de um ano. O evento ocorreu em uma galáxia a 2,7 bilhões de anos-luz de distância, e o buraco negro contém massa de até 3 milhões de sóis, tornando-o do mesmo tamanho que o buraco negro central da Via Láctea.
"Observamos o desaparecimento de uma estrela e sua digestão pelo buraco negro em tempo real", disse o co-autor de Harvard Edo Berger.
"Também estamos testemunhando a assinatura espectral do gás ejetado", disse Suvi Gezari, da Universidade Johns Hopkins, que liderou a pesquisa, "que consideramos ser principalmente hélio. É como se estivéssemos coletando evidências de uma cena de crime. Como há muito pouco hidrogênio e principalmente hélio no gás que detectamos na carnificina, sabemos que a estrela abatida deve ter sido o núcleo rico em hélio de uma estrela despida. ”
Observações de acompanhamento com o Observatório MMT no Arizona mostraram que o buraco negro estava consumindo grandes quantidades de hélio. Portanto, a estrela triturada provavelmente era o núcleo de uma estrela gigante vermelha. A falta de hidrogênio mostrou que essa provavelmente não é a primeira vez que a estrela encontrou o mesmo buraco negro e que perdeu sua atmosfera externa em um passe anterior.
A estrela pode ter chegado ao fim de sua vida, dizem os astrônomos. Depois de consumir a maior parte de seu combustível hidrogênio, provavelmente havia aumentado de tamanho, tornando-se um gigante vermelho. Os astrônomos pensam que a estrela inchada estava girando em torno do buraco negro em uma órbita altamente elíptica, semelhante à órbita alongada de um cometa ao redor do Sol.
"É a primeira vez que temos tantas evidências, e agora podemos reuni-las para pesar o autor (o buraco negro) e determinar a identidade da azarada estrela que foi vítima dela", disse Gezari. "Essas observações também nos dão pistas sobre quais evidências procurar no futuro para encontrar esse tipo de evento."
Os resultados da equipe foram publicados hoje na edição online da revista Nature.
Fontes: Harvard Smithsonian CfA, NASA
