Em um momento ou outro, a maioria de nós provavelmente já usou um canivete suíço. Uma excelente ferramenta cotidiana, é realmente apenas um bolso ou um canivete glorificado; uma ferramenta que incorpora várias lâminas e outros aparelhos, como tesouras e chaves de fenda.
E subir o céu do nordeste nas noites de fevereiro é o que poderíamos chamar de "canivete suíço do céu": a Ursa Maior. Não é uma constelação oficial em si mesma; pelo contrário, é um agrupamento proeminente de estrelas (chamado asterismo) que forma um tipo diferente de padrão de estrela dentro de uma constelação reconhecida - nesse caso, Ursa Major, o grande urso.
Mas o Dipper é mais do que apenas um padrão de estrela brilhante e familiar. É uma bússola, um relógio, um calendário e uma régua, tudo em um!
Um compasso
Como bússola, precisamos apenas ir até as duas estrelas no final da tigela do Dipper - Dubhe e Merak - conhecidas como "estrelas indicadoras", que servem como uma agulha estelar de bússola, apontando diretamente para Polaris, a Estrela do Norte. .
Uma linha imaginária traçada e estendida de Merak através de Dubhe (no topo da tigela) e estendida cerca de cinco vezes a distância entre os dois nos leva a Polaris. Depois de encontrar o Polaris, você estará voltado para o norte. Atrás de você está o sul; à sua esquerda é oeste e à sua direita é leste.
Um relógio
Também podemos usar o Dipper como um relógio celestial. Em seu livro "Star Lore of All Ages" (G.P. Putnam's Sons, 1911), William Tyler Olcott, advogado e astrônomo amador do início do século XX, escreveu:
"A figura inteira do Grande Urso gira em torno do pólo uma vez a cada vinte e quatro horas. Este é, obviamente, um movimento aparente devido à rotação da Terra. Uma linha que liga as 'estrelas indicadoras' com Polaris pode ser considerada como o ponteiro das horas de um relógio. Com um pouco de prática, a hora da noite pode ser determinada em um grau aproximado pela posição desse ponteiro de hora estelar. "
A única coisa que torna o relógio do céu diferente dos que temos em nossa casa (ou ao redor do seu pulso) é que a Ursa Maior se move pelo Pólo Norte geográfico da Terra no sentido anti-horário. O que é necessário para aprender a contar as horas usando a Ursa Maior, é um período de comparação frequente - repetida novamente a cada temporada - da posição da linha que vai do Polaris através das estrelas indicadoras com a hora local no seu relógio.
O tempo necessário para fazer essas observações depende de quão assíduo você é um observador. Através de um processo de associação mental entre os ponteiros celestes e mecânicos das horas, torna-se possível estimar o tempo diretamente do céu. Com a prática, isso pode ser levado a um grau surpreendente de precisão. Conheço algumas pessoas capazes de dizer a que horas está usando essa metodologia em apenas alguns minutos do que é a hora real! Se você sair várias noites por semana e anotar depois que horas são, quando voltar para dentro, depois de um tempo não precisará verificar o relógio ou o relógio - você saberá em que horas da noite é.
Um calendário
Além de seu papel como uma espécie de cronômetro cósmico, a Ursa Maior também pode servir como um calendário. Da posição relativa do Ursa Maior em relação ao Polaris, a estação do ano - e eventualmente com a prática, até o mês - pode ser determinada olhando o céu.
Durante as horas logo após a escuridão cair na primavera, podemos encontrar o asterismo voando alto acima do horizonte norte e se estendendo até o ponto quase diretamente acima (o zênite). Mas no verão, girou 90 graus no sentido anti-horário; a tigela agora aponta para baixo e fica a oeste do mastro durante as primeiras horas da noite.
Nas noites de outono, o Ursa Maior fica bem abaixo de Polaris e desliza no horizonte norte. Essa posição no céu é apropriada de certa forma, pois os ursos estão em hibernação nessa época do ano e, como mencionamos anteriormente, o Ursa Maior faz parte da constelação de ursos, que agora está parcialmente escondida abaixo do horizonte norte. E agora, durante o inverno, encontramos o céu subindo mais uma vez, de pé em seu punho por volta das 21h. hora local no Nordeste.
Um critério
Finalmente, outro uso valioso e fascinante da Ursa Maior é que podemos usá-la como um critério astronômico conveniente, pelo qual podemos medir tamanhos e distâncias angulares no céu. Os ângulos do céu que variam de 5 a 25 graus de extensão podem ser determinados usando as estrelas da Ursa Maior. Enquanto outros asterismos conhecidos, como a Grande Praça de Pegasus no outono, ou constelações como Orion no inverno, podem desempenhar essa mesma função, o Ursa Maior é visível em todas as estações e, portanto, é o governante do céu mais útil de todos. .
A diferença entre as estrelas indicadoras mede 5,5 graus. Como a lua mede cerca de meio grau de diâmetro aparente, em média, podemos encaixar 11 luas cheias no espaço entre Dubhe e Merak.
Na próxima vez que você ver a Ursa Maior no céu, estude a distância entre as duas estrelas indicadoras e julgue por si mesmo quantas luas você pode caber entre elas. Pode parecer que apenas quatro ou cinco podem caber - mas 11? Isso, junto com a aparência aparentemente "inchada" de uma lua nascente ou poente, é uma das melhores ilusões ópticas no céu, mas sim ... 11 luas cheias se encaixariam de fato entre as duas estrelas indicadoras.
Voltando ao nosso bastão de medição celestial, a distância entre as duas estrelas no fundo da tigela (Merak e Phecda) é de 7 graus, enquanto as duas estrelas no topo (Dubhe e Megrez) estão a 10 graus de distância. De Dubhe a Alkaid (a estrela no final do cabo) mede 25 graus e de Dubhe a Polaris se estende 28 graus.
Alguns exemplos dos usos aos quais podemos colocar essa régua estrelada incluem estimar o comprimento do caminho de um meteoro brilhante ou bola de fogo atravessando o céu ou determinar o comprimento da cauda de um cometa brilhante. Como outro exemplo, suponha que lemos que um planeta deve ser visível em uma certa noite, 7 graus ao norte da lua. Uma olhada no Ursa Maior fornecerá aos olhos uma "sensação" imediata dessa distância.
Tão perto?
Para medições menores do céu noturno, verifique a estrela do meio na alça da Ursa Maior. Isso é Mizar, e localizado logo à esquerda, há uma estrela menor e mais fraca conhecida como Alcor. Se você tiver uma visão normal, poderá separar as duas estrelas sem qualquer auxílio óptico. Essas duas estrelas são separadas por 12 minutos de arco, ou 0,2 graus. Isso é menos da metade do diâmetro aparente da lua.
Lembre-se disso, porque no final deste ano, em 21 de dezembro, Júpiter e Saturno terão um encontro extremamente próximo. Em sua aproximação mais próxima desde 1623, os planetas serão separados por 6 minutos de arco, ou apenas metade da distância de Mizar a Alcor. Naquela noite, você poderá encaixar Júpiter e suas quatro luas da Galiléia e Saturno e seus famosos anéis no mesmo campo de visão de um telescópio de alta potência.
Marque seus calendários.
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Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York'sPlanetário de Hayden. Ele escreve sobre astronomia paraRevista História Natural, aAlmanaque dos Agricultores e outras publicações. Siga-nos no Twitter@Spacedotcom e emFacebook.
