Crédito de imagem: ESA
A sonda Cassini da NASA está a caminho de chegar a Saturno no verão de 2004. Os astrônomos pensam que o ambiente em Titã é muito semelhante às condições primordiais aqui no planeta Terra bilhões de anos atrás. A Huygens tirará mais de mil fotos e inúmeras amostras enquanto viaja para a superfície em janeiro de 2005.
Desta vez, no próximo ano, a sonda espacial Huygens da ESA estará descendo pela atmosfera da maior lua de Saturno, tornando-se a primeira sonda a pousar em um corpo no Sistema Solar externo.
No início deste mês, o planeta gigante de anéis Saturno estava mais próximo da Terra do que nos próximos trinta anos. Todos os planetas orbitam o Sol como se estivessem em uma pista gigante, viajando na mesma direção, mas em pistas diferentes.
Aqueles nas faixas externas precisam viajar mais do que aqueles nas faixas internas. Então, a Terra regularmente? os planetas adicionais. Na véspera de Ano Novo de 2003, a Terra ultrapassou Saturno, aproximando-se mais do que em qualquer outro momento nas próximas três décadas.
Através de um pequeno telescópio, Saturno é normalmente visível como uma "estrela" amarela cremosa. Você poderá ver o sistema de anéis pelo qual o planeta é famoso, e sua maior lua, Titã, aparecerá como um pequeno ponto de luz.
Esse pequeno ponto é o destino da sonda Huygens da ESA e pode conter pistas vitais sobre como a vida começou na Terra. Titã é a única lua com uma atmosfera espessa no Sistema Solar.
Os astrônomos pensam que essa atmosfera pode se aproximar da que a Terra possuía milhões de anos atrás, antes do início da vida. Certamente a atmosfera de Titã é rica em carbono, o produto químico necessário para a vida na Terra. Além disso, tudo isso é armazenado em "congelamento profundo", dez vezes mais longe do Sol do que da Terra.
O grande mistério é a superfície de Titã, que está oculta por uma camada de nuvens. É por isso que a ESA construiu o Huygens, para sondar através desta camada que é impenetrável por observações da Terra.
Em janeiro de 2005, Huygens saltará de paraquedas abaixo das nuvens para ver o que realmente está acontecendo. Sua bateria de instrumentos retornará mais de 1000 imagens à medida que flutua e mostra a química deste lugar exótico.
A sonda Titan foi nomeada Huygens em homenagem ao astrônomo holandês que descobriu Titan em 1655. Lançada em outubro de 1997, Huygens está atualmente no espaço, pegando carona na sonda Cassini da NASA.
Então, esperamos ver mais de Saturno e uma pequena espaçonave européia chamada Huygens, que em um ano farão um pouso histórico na busca de descobrir as origens da vida.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
