A controvérsia entre Plutão e Eris sobre seu status de “maior planeta anão” continua. As novas descobertas sobre esse tamanho de Eris podem ser uma surpresa para alguns e para outros uma confirmação do que se acreditava ser verdade.
Como os astrônomos conseguiram fazer as novas medições de Eris e quais implicações essas novas medições terão no debate Plutão / Eris?
Usando um alinhamento celestial conhecido como ocultação, Bruno Sicardy, do Observatório de Paris (Universidade de Pierre e Marie Curie, França) e sua equipe foram capazes de calcular o diâmetro de Eris em 2010. A ocultação foi causada por Eris passando por uma estrela de fundo, que bloqueou a luz da estrela e lançou uma pequena sombra na Terra. Quando Sicardy e sua equipe compararam o tamanho da sombra em dois locais diferentes no Chile, os cálculos forneceram um diâmetro de 2.326 quilômetros para Eris. Um estudo anterior da Sicardia em 2009 colocou o diâmetro de Plutão em pelo menos 2.338 quilômetros.
No entanto, as primeiras estimativas do tamanho de Eris, feitas pouco depois de sua descoberta, colocaram o diâmetro em 3.000 km, mais ou menos 400 km. Mas uma estimativa posterior de observações do Telescópio Espacial Hubble disse que Eris pode ter 2.400 km de diâmetro, mais ou menos 100 km.
Se os cálculos dos dados da Sicardy forem verdadeiros, isso coloca Plutão e Eris quase no mesmo diâmetro. O que continuou a não ser discutido, no entanto, é que Eris é muito mais massiva que Plutão. Dado um diâmetro quase idêntico para Eris e Plutão, a massa extra de Eris o torna o mais denso dos dois planetas anões. Segundo Sicardy e sua equipe, o aumento da densidade de Eris "indica que Eris é composto principalmente de material rochoso, com um manto de gelo relativamente fino". Como a densidade de Plutão indica que ele é composto por partes iguais de gelo e rocha, a massa extra de Eris parece validar a afirmação da Sicardia.
O co-descobridor de Eris, e anotado "Plutokiller" Mike Brown (Caltech), oferece um pensamento interessante sobre o debate Plutão / Eris:
“Cientificamente, saber qual é o maior nos ensinará…. absolutamente nada. O fato de serem quase idênticos em tamanho é cientificamente interessante; qual é alguns quilômetros maior que o outro não importa nem um pouco. ” Brown também acrescentou: “Mas, ainda assim, admito que tenho um apego emocional a Eris, então, no fundo, quero acreditar que isso se tornará um pouco maior.
Você pode ler uma breve sinopse das descobertas da Sicardy em: http://meetingorganizer.copernicus.org/EPSC-DPS2011/EPSC-DPS2011-137-8.pdf
Se você quiser saber mais sobre o debate Plutão / Eris, Brown pensa bastante sobre o debate em seu blog em: http://www.mikebrownsplanets.com/2010/11/how-big-is-pluto- de qualquer forma.html
