A cratera que contém esses pontos surpreendentemente brilhantes em Ceres pode abrigar uma névoa igualmente intrigante. As dicas de neblina no planeta anão, vistas em algumas das imagens vindas da sonda Dawn da NASA, acrescentam outra reviravolta intrigante aos mistérios de Ceres.
O tumulto causado pela neblina surgiu esta semana durante o Fórum de Ciências da Exploração no Centro de Pesquisas Ames da NASA, na Califórnia. Durante meses, os cientistas de Dawn têm observado - e tentado entender - pontos incomumente reflexivos nas crateras de Ceres que aparecem quando o asteróide se transforma na luz do sol. A equipe especulou que eles poderiam ser poças de gelo de água congelada ou manchas de material claro e rico em sal.
Os pontos mais brilhantes são conhecidos coletivamente como Ponto 5, e ficam dentro da Cratera Occator em Ceres. O investigador principal de Dawn, Chris Russell, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, disse ao fórum que algum tipo de neblina pode ser vista dentro da cratera em determinados momentos do dia de Ceres, de acordo com relatórios da Nature e da Planetary Society. A Nature citou Russell dizendo que os pontos positivos "poderiam estar proporcionando alguma atmosfera nessa região específica de Ceres".
No ano passado, cientistas com a missão Herschel da Agência Espacial Européia relataram detectar sinais de vapor de água subindo da superfície de Ceres, e seria tentador sugerir que o vapor de água emanasse de pontos gelados e criando a névoa. Isso fortaleceria o status de Ceres como o único asteróide com uma atmosfera significativa e um reservatório subterrâneo de água, e alimentaria especulações sobre a vida em Ceres.
No entanto, Russell disse à Space Magazine que é muito cedo para ceder à tentação.
"Eu estava falando de menos de um punhado de imagens, e a interpretação das imagens é contestada por alguns membros da equipe", disse Russell em um email. “Gostaria que o debate continuasse internamente antes de fazermos um pronunciamento de um jeito ou de outro. É claro que tenho minha opinião pessoal, mas nem sempre tenho razão. ”
"Seja qual for a causa dos pontos positivos, Ceres está ativo hoje". #nasaames #ceres #sservi pic.twitter.com/y718IDloda
- Sidney N. Nakahodo (@snnaka) 21 de julho de 2015
Russell disse que o debate gelo-contra-sal continua. "Originalmente, eu era um defensor do gelo, por causa do brilho das manchas", disse ele. No entanto, o albedo do material brilhante, ou fator de refletividade, é de cerca de 50% - o que é menos do que Russell pensava originalmente. “Isso pode ser sal e é improvável que seja gelo. Acho que a opinião da equipe agora está mais alinhada com o sal ”, afirmou.
De qualquer maneira, Russell não vê nenhuma maneira de os spots se formarem sem atividade interna em Ceres. "Assim, a própria existência dos spots nos diz que há algum processo ativo em andamento", disse ele à Space Magazine.
Será que algum dia saberemos se a névoa é real? Ou do que as manchas são feitas? Como o Magic 8-Ball pode dizer, "pergunte novamente mais tarde". A sonda Dawn se recuperou recentemente de uma falha mecânica e está gradualmente descendo para uma órbita de mapeamento mais próxima, em torno de uma altitude de 1.500 quilômetros. Isso fornecerá uma visão muito melhor da Occator Crater e do que está dentro.
"Eventualmente, espero que os dados espectrais nos digam sem ambiguidade o que aconteceu com a superfície", disse Russell, "mas é um pouco cedo demais para ter certeza".
