Em um presente de "Dia da Independência" para uma série de cientistas de pesquisa planetária dos EUA, a NASA concedeu aprovação a nove missões em andamento para continuar por mais dois anos neste fim de semana de férias.
A maior notícia é que a NASA iluminou uma extensão de missão para que a sonda New Horizons voasse mais fundo no Cinturão de Kuiper e decidiu manter a sonda Dawn em Ceres para sempre, em vez de enviá-la para um asteróide de terceiro cinturão de recorde.
E as emocionantes notícias de extensão chegam no momento em que a sonda Juno da agência está prestes a acender uma exibição de fogos de artifício no dia 4 de julho para atingir a órbita de Júpiter - detalhada aqui.
"Missão aprovada!" os pesquisadores relataram alegremente as sondagens nas páginas de mídia social do Facebook e Twitter.
“Nossa missão estendida no #KuiperBelt foi aprovada. Obrigado a todos por acompanharem e espero que o melhor ainda esteja por vir.
A sonda New Horizons agora continuará em curso no Cinturão de Kuiper em direção a um pequeno objeto conhecido como MU69 2014, para realizar o encontro mais distante e distante com um objeto celestial na história da humanidade.
"Aqui está o sucesso contínuo!"
A sonda irá se encontrar com a rocha antiga no dia de ano novo de 2019.
Os pesquisadores dizem que o MU69 2014 é considerado um dos primeiros componentes do sistema solar e, como tal, será inestimável para os cientistas que estudam a origem do sistema solar como ele evoluiu.
Foi quase exatamente um ano atrás, em 14 de julho de 2015, que a New Horizons conduziu o primeiro sobrevôo e reconhecimento científico de Plutão da Terra - o planeta mais distante em nosso sistema solar e o último dos nove planetas a serem explorados.
O imenso volume de dados coletados continua retornando à Terra todos os dias.
"A missão da New Horizons em Plutão superou nossas expectativas e ainda hoje os dados da sonda continuam a surpreender", disse o diretor de ciência planetária da NASA, Jim Green, na sede da NASA em Washington, DC.
"Estamos empolgados por continuar avançando nas profundezas escuras do sistema solar externo até um alvo científico que nem sequer foi descoberto quando a espaçonave foi lançada".
Enquanto aguardavam notícias sobre se a NASA aprovaria uma missão estendida, a equipe de engenharia e ciência da New Horizons já ligou o motor principal quatro vezes para realizar quatro mudanças de curso em outubro e novembro de 2015, a fim de preservar a opção do sobrevôo em 2014 MU69 em 1 de janeiro de 2019.
Green observou que as extensões de missão para os exercícios fiscais de 2017 e 2018 não são definitivas até que o Congresso efetue uma apropriação suficiente para financiar a Divisão de Ciência Planetária da NASA.
“As decisões finais sobre extensões de missão dependem do resultado do processo orçamentário anual.”
Escolhas difíceis foram feitas ainda mais difíceis porque o governo Obama cortou o financiamento da Divisão de Ciências Planetárias - algumas das quais foram restauradas por uma maioria bipartidária no Congresso pelo que muitos consideram as "joias da coroa" da NASA.
O orbitador de asteróides Dawn da NASA acabou de completar sua missão principal no planeta anão Ceres em 30 de junho, bem a tempo da celebração global conhecida como Dia do Asteróide.
"A missão excedeu todas as expectativas originalmente estabelecidas para a exploração do protoplanet Vesta e do planeta anão Ceres", disseram funcionários da NASA.
A equipe de cientistas da Dawn recentemente enviou uma proposta para sair da órbita em meados deste mês, a fim de realizar um sobrevôo do asteróide principal do cinturão, Adeona.
Green se recusou a aprovar a proposta da Dawn, citando ciência valiosa adicional a ser reunida em Ceres.
O monitoramento a longo prazo de Ceres, principalmente à medida que se aproxima do periélio - a parte de sua órbita com a menor distância do sol - tem o potencial de fornecer descobertas científicas mais significativas do que um sobrevôo de Adeona ”, afirmou ele.
O financiamento necessário para uma missão plurianual para Adeona seria difícil nesses tempos de custos limitados.
No entanto, a sonda está em excelente forma e o trio de instrumentos científicos está em excelente estado de saúde.
Dawn chegou a Ceres em 6 de março de 2015 e vem conduzindo investigações sem precedentes desde então.
O amanhecer é a primeira sonda da Terra na história da humanidade a explorar qualquer planeta anão, a primeira a explorar Ceres de perto e a primeira a orbitar dois corpos celestes.
O asteróide Vesta foi o primeiro alvo orbital de Dawn, onde realizou extensas observações do mundo bizarro por mais de um ano em 2011 e 2012.
Espera-se que a missão dure até pelo menos mais tarde em 2016 e possivelmente mais, dependendo das reservas de combustível.
Devido à engenharia e manuseio especializados da equipe da missão Dawn, a sonda inesperadamente tem restos de combustível de manobra de hidrazina.
O amanhecer permanecerá em sua altitude atual na Órbita de Mapeamento de Baixa Altitude (LAMO) pelo resto de sua missão e indefinidamente depois, mesmo quando nenhuma comunicação adicional for possível.
Green baseou sua decisão nas extensões de missão na avaliação científica semestral de revisão por pares pelo Painel de Revisão Sênior.
Dawn foi lançado em setembro de 2007.
As outras extensões de missão - dependentes dos recursos disponíveis - são: o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN (MAVEN), o Opportunity and Curiosity Mars rovers, o Mars Odyssey orbiter, o Mars Odyssey Orbiter (LRO) e o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Apoio da NASA à missão Mars Express da Agência Espacial Européia.
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