Apontando para a América do Sul como um dedo gelado, a Península Antártica é uma das regiões de aquecimento mais rápido da Terra. As duas principais geleiras da península - a Geleira Thwaites e a Geleira Pine Island - estão se retirando para o continente mais rápido do que o novo gelo pode se formar, cortando um pouco mais a costa do continente a cada ano.
Nesta semana, todo o gelo derretido deixou para trás uma surpresa que poderia mudar os mapas da região permanentemente: uma ilha desconhecida, muito enterrada no gelo, mas finalmente visível acima do nível do mar pela primeira vez.
Pesquisadores do projeto internacional Thwaites Glacier Offshore Research descobriram a ilha no início desta semana enquanto navegavam na costa da plataforma de gelo da Geleira Pine Island. A pequena ilha tem apenas 350 metros de comprimento e é coberta principalmente de gelo, mas sobe do mar com uma camada de rocha marrom distinta das geleiras e icebergs circundantes.
Depois de fazer uma breve aterrissagem, os pesquisadores confirmaram que a ilha é feita de granito vulcânico e até hospeda algumas focas residentes. De acordo com o membro da expedição James Marschalek, um estudante de doutorado no Imperial College London, não há outro afloramento rochoso como este visível por mais de 65 quilômetros em qualquer direção.
Os pesquisadores tentaram nomear o afloramento desconhecido da ilha Sif, em homenagem a uma deusa nórdica associada à Terra.
Por mais emocionante que a descoberta seja, a aparição repentina da ilha é quase certamente um efeito direto do derretimento glacial generalizado que se tornou típico na Antártica na década passada, Sarah Slack, membro da expedição e professora de ciências do ensino médio no Brooklyn, Nova York , escreveu em uma postagem no blog.
"No começo, pensamos que talvez um iceberg tivesse se alojado nos afloramentos anos atrás e depois derretido o suficiente para expor a rocha subjacente", escreveu Slack em 26 de fevereiro. "Mas agora pensamos que o gelo na ilha já fez parte de a plataforma de gelo da Geleira Pine Island, um enorme campo de gelo flutuante que se estende para o oceano a partir da borda da geleira ".
Usando imagens de satélite do Google Earth, o membro da expedição Peter Neff fez um modelo de lapso de tempo mostrando como o recuo constante da plataforma de gelo desde 2011 deixou a Ilha Sif isolada e sozinha em Pine Island Bay. De cima, a quantidade de gelo parece apenas mais um iceberg solitário. Agora que seu status de ilha foi confirmado, um estudo mais aprofundado de Sif poderia revelar como o ventre rochoso da região continuará respondendo às mudanças climáticas.
É provável que a ilha tenha surgido devido a um processo chamado rebote glacial, disse Lindsay Prothro, geóloga glacial da Universidade A&M do Texas - Corpus Christi, que não estava envolvida com a expedição. Quando o gelo glacial derrete, alivia a pressão no continente subjacente; em resposta, o continente pode "se recuperar" ou subir mais alto do que era anteriormente. Não está claro se a recuperação acelera ou diminui a taxa em que as prateleiras de gelo se separam - esperançosamente, um estudo mais aprofundado da Ilha Sif pode fornecer algumas pistas.
A expedição da equipe deve terminar em 25 de março. Depois disso, uma análise completa das amostras de rochas da Ilha Sif pode começar.
