Um foguete Atlas V trilhou ao espaço na quinta-feira, 22 de maio, carregando um satélite de vigilância clandestino para o Escritório Nacional de Reconhecimento dos EUA (NRO) em meio a uma controvérsia sobre a viabilidade de impulsionadores a longo prazo devido à dependência do fornecimento contínuo de motores russos .
O foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) subiu ao espaço com uma carga útil super secreta designada NROL-33 em apoio à defesa nacional dos EUA do Space Launch Complex-41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, às 9:09 da manhã EDT.
O lançamento foi transmitido ao vivo em um webcast da ULA, mas foi deliberadamente interrompido após cinco minutos, como parte de um blecaute pré-anunciado na missão secreta.
Nada se sabe sobre a natureza do NROL-33 ou sua missão secreta de coleta de informações.
A decolagem encerra uma série impressionantemente bem-sucedida de quatro lançamentos de alta prioridade e alto valor da ULA que foram realizados em um ritmo rápido de apenas sete semanas - falando sobre volumes sobre sua confiabilidade e diligência.
E o Atlas V também marcou o segundo lançamento bem-sucedido de foguetes ULA em menos de uma semana. Isso ocorre logo após a explosão de um foguete ULA Delta IV com um satélite GPS avançado da Força Aérea dos EUA, que beneficia centenas de milhões de usuários comuns em todo o mundo.
Em abril, outro satélite de vigilância clandestino chamado NROL-67 também foi lançado em um Atlas V para o Escritório Nacional de Reconhecimento dos EUA (NRO).
Pode-se concluir que o NROL-67 foi certamente uma carga útil maior e mais pesada em comparação com o NROL-33, uma vez que a versão mais poderosa do lançador Atlas V foi usada com cinco cintas em motores de foguete sólido versus nenhum sólido para a decolagem de quinta-feira. O NROL-67 também foi alojado dentro da carenagem maior de cinco metros de diâmetro.
Mas o futuro do venerável Atlas V - e, portanto, até os lançamentos da Segurança Nacional dos EUA, como os do NROL-33 e NROL-67 - está nublado, porque cada núcleo do primeiro estágio é alimentado por um par de motores de foguete RD-180 fabricados na Rússia, cuja futura oferta foi questionado por declarações recentes do vice-primeiro-ministro da Rússia, Dmitry Rogozin, ações do CEO da SpaceX, Elon Musk, e apontou perguntas do Congresso.
"Moscou está proibindo Washington de usar motores de foguete fabricados na Rússia, que os EUA usaram para colocar seus satélites militares em órbita", disse Rogozin em uma entrevista coletiva realizada em 13 de maio.
Uma crise quase fria como as relações entre EUA e Rússia começou com as ações da Rússia na Ucrânia e a anexação da região da Crimeia no início deste ano.
A atual crise na Ucrânia resultou em contínuos confrontos mortais e na instituição de sanções econômicas contra a Rússia e várias autoridades russas, incluindo especificamente Rogozin, pelos Estados Unidos e países da Europa Ocidental.
"Partimos do fato de que, sem garantias de que nossos motores sejam usados apenas para lançamentos de aeronaves não militares, não poderemos fornecê-los aos EUA", disse Rogozin.
Os motores RD-180 de dupla câmara e bocal duplo são fabricados na Rússia pela NPO Energomash e tiveram um desempenho impecável até o momento.
As declarações de Rogozin poderiam efetivamente bloquear sua exportação para os EUA, pondo em dúvida a confiabilidade de seu suprimento contínuo para o primeiro estágio do Atlas V e a capacidade dos EUA de lançar cargas críticas de segurança nacional.
A NASA também é um usuário robusto do Atlas V para muitos dos satélites de ciência e comunicação da agência, como o rover Curiosity Mars, o orbiter MAVEN Mars, o MMS, o orbiter Juno Jupiter e o TDRS.
O Atlas V também está planejado como o lançador de duas das três empresas - Boeing e Sierra Nevada - disputando a próxima rodada de contratos de táxi espacial para tripulantes comerciais com o objetivo de lançar astronautas dos EUA na ISS. Os contratos da tripulação comercial serão concedidos pela NASA ainda este ano.
Apesar das declarações ameaçadoras de Rogozin, a situação de exportação do RD-180 não é completamente clara e o ULA tem alguns mecanismos disponíveis para durar alguns anos.
"A ULA possui um suprimento de dois anos de motores RD-180 já estocados nos EUA", disse-me a porta-voz da ULA Jessica Rye.
"Atualmente, temos 16 motores nos EUA" disse Rye.
Mais cinco motores RD-180 deverão ser entregues ainda este ano.
O ULA também divulgou esta declaração recente em resposta aos comentários de Rogozins.
"A ULA e nosso fornecedor de NPO Energomash na Rússia não estão cientes de nenhuma restrição."
Certas cargas de segurança nacional também podem ser transferidas do Atlas V para o Delta IV.
“O ULA e nossos clientes do Departamento de Defesa sempre prepararam planos de contingência em caso de interrupção do fornecimento. O ULA possui dois veículos de lançamento que podem suportar todas as necessidades dos clientes. Também mantemos um inventário de dois anos de motores para permitir uma transição suave para nosso outro foguete, Delta, que possui todos os motores de foguete produzidos nos EUA. ”
Além da lista de Rogozin na lista de alvos de sanções econômicas dos EUA, ele também foi nomeado pelo CEO da SpaceX Elon Musk em suas firmas tentativas recentes de bloquear legalmente a importação dos motores RD-180 pela ULA para o Atlas V como uma violação das sanções econômicas dos EUA. .
A juíza federal Susan Braden impôs inicialmente uma liminar temporária bloqueando as importações do RD-180 em 30 de abril. Ela rescindiu o pedido em 8 de maio, depois de receber esclarecimentos por escrito dos departamentos de Justiça e Comércio dos EUA de que a importação de motores não violava o imposto imposto pelos EUA. sanções.
Aqui estão meus artigos anteriores sobre as declarações de Rogozin, o processo de Musk e mais sobre os efeitos das sanções econômicas impostas pelos EUA e nações ocidentais em resposta às ações da Rússia na Ucrânia e à anexação da Crimeia; aqui, aqui, aqui e aqui.
O ULA permanece otimista.
"Parabéns a todos os nossos parceiros de missão pelo lançamento bem-sucedido de hoje da missão NROL-33! A equipe do ULA tem a honra de fornecer outro ativo crítico de segurança nacional para orbitar junto com o Escritório de Lançamento Espacial da NRO e a Força Aérea ”, disse Jim Sponnick, vice-presidente da ULA, Programas Atlas e Delta.
"O lançamento de hoje ocorreu seis dias após o lançamento do GPS IIF-6 da semana passada - a segunda vez este ano em que essa equipe lançou missões consecutivas em uma semana. O lançamento bem-sucedido nesse ritmo é um testemunho do foco da equipe no sucesso da missão, um lançamento por vez e na melhoria contínua de nossos processos de lançamento. ”
Preste atenção nos artigos de Ken sobre a atual crise na Ucrânia, com conseqüências incertas e potencialmente terríveis para a Segurança Nacional dos EUA e a NASA.
Fique ligado aqui para ver as contínuas ULA, Boeing, SpaceX, Ciências Orbitais de Ken, espaço comercial, Orion, Mars rover, MAVEN, MOM e mais notícias de voos espaciais planetários e humanos.
