Esta imagem composta mostra STEVE ao lado da Via Láctea sobre o Lago Childs, Manitoba, Canadá.
(Imagem: © Krista Trinder / NASA)
Enquanto as luzes do norte dançavam e brilhavam no céu noturno no fim de semana passado do Dia do Trabalho, os observadores do céu em lugares como o Alasca e o Canadá podem ter visto uma faixa pintada de rosa em meio à exibição deslumbrante. Mas esta fita rosa-ish não é uma aurora - é STEVE!
STEVE (o forte aprimoramento da velocidade das emissões térmicas) é um fenômeno celestial espetacular e colorido que foi descoberto pela primeira vez 2016. Os cientistas estudam as partículas associadas ao STEVE há décadas, mas apenas recentemente eles testemunharam o fenômeno no céu. No verão passado, uma equipe de pesquisa liderada pelo pesquisador da Universidade de Calgary, D.M. Gillies confirmou que, apesar de sua aparência colorida, STEVE não é um tipo de aurora, mas algo totalmente único.
Em maio, pesquisadores confirmaram que STEVE não é uma aurora. Mas essa nova pesquisa expande ainda mais nossa compreensão do fenômeno estranho.
"O importante é que podemos dizer claramente agora que não é uma aurora comum", disse o co-autor do estudo Don Hampton, pesquisador da Fairbanks da Universidade do Alasca, disse em um comunicado. "É um fenômeno novo; isso é bastante emocionante".
Uma característica que distingue STEVE são seus tons malva, que são diferentes dos feixes tipicamente verdes, roxos, azuis e amarelos das auroras. Além disso, STEVE é visível a partir de latitudes muito mais ao sul do que as auroras costumam ser.
Os pesquisadores usaram um espectrógrafo, que eles construíram no Instituto Geofísico da Universidade do Alasca Fairbanks, para estudar a luz vinda de STEVE, que eles observaram em 10 de abril de 2018 em Lucky Lake, em Saskatchewan, Canadá. Eles analisaram suas emissões para determinar seus comprimentos de onda, padrões e outras propriedades. Um espectro atua como um identificador; portanto, ao determinar o espectro de STEVE, a equipe espera entender e categorizar o fenômeno.
"Precisamos entender como é o espectro e, portanto, entender a física por trás dele", disse Hampton no comunicado.
Estruturas ópticas verdes, muitas vezes descritas como estruturas de "cerca de piquete" devido à sua forma distinta, podem ser vistas projetando-se através do STEVE em altitudes mais baixas e, estudando os comprimentos de onda das emissões do STEVE e dessas estruturas verdes, a equipe descobriu que as emissões verdes tem um espectro muito diferente do STEVE.
A equipe determinou que as colunas verdes que aparecem ao lado de STEVE são causadas pela precipitação de partículas, que ocorre quando partículas energéticas como elétrons, prótons, nêutrons e íons são aceleradas pela atmosfera. Isso torna essas faixas verdes um tipo de aurora muito semelhante a uma estrutura aurora típica. No entanto, por terem um espectro muito diferente, o STEVE está em uma categoria própria, concluíram os pesquisadores.
A equipe descobriu que o STEVE não é causado por colisões de partículas na atmosfera, mas por algum tipo de emissão atmosférica quente.
"Quando analisamos o espectro do STEVE, ele não possuía nenhum desses comprimentos de onda distintos ... Em vez disso, é uma faixa muito ampla de luz", afirmou Hampton no comunicado. "Quando você liga o fogão elétrico, essas bobinas ficam em brasa, certo? Se você olhar para ele com um espectrógrafo, verá emissões de banda larga ... Então isso é como emissões de atmosfera muito, muito quentes."
Os cientistas continuarão estudando STEVE, o que exatamente é e o que causa isso. No entanto, entender STEVE é mais do que apenas uma importante pesquisa científica. Os fenômenos na atmosfera podem interromper as comunicações de rádio entre as naves espaciais e os seres humanos na Terra, portanto, entender esse estranho fenômeno rosa pode ter aplicações práticas imediatas.
Esta pesquisa foi publicado em um estudo na revista Geophysical Research Letters.
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