A Agência Espacial Européia está buscando recrutar astrônomos amadores para ajudar a caracterizar possíveis alvos secundários para a próxima missão de encontro com asteróides Hera.
A missão é Hera, a missão de exploração de asteróides da ESA dirigida ao asteróide 65803 Didymos no final desta década. Nascido da iniciativa Aida (Atero), a missão recebeu luz verde para construção e design na recente conferência Space19 +, realizada em novembro de 2019 em Sevilha, Espanha. A missão levará pouco mais de dois anos para chegar a Didymos, que tem 800 metros de diâmetro e orbita o Sol uma vez a cada 770 dias. Hera também levará duas missões de cubos de 6U, APEX (o Asteroid Prospection Explorer) e Juventas, que tentarão pousar em Didymos. A Agência Espacial Japonesa (JAXA) também pode fornecer um pequeno impactador. A Hera inspecionará os danos causados pela contribuição da NASA ao projeto AIDA, o impactador DART do Teste de Redirecionamento de Asteróide Duplo, previsto para ser lançado em julho de 2021, causando um impacto em outubro de 2022.
Didymos é um asteróide binário conhecido com um pequeno companheiro de 170 metros de diâmetro que orbita o primário uma vez a cada 12 horas. Este companheiro foi visto pelo radar de Arecibo durante uma passagem da Terra de 7,2 milhões de quilômetros em 2003. Didymos fará uma passagem de 6 milhões de quilômetros ainda mais próxima da Terra em novembro de 2123.
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Um apelo a astrônomos amadores
Espera-se que Hera passe vários outros pequenos worldlets durante sua fase de cruzeiro pelo cinturão de asteróides. O Centro Europeu de Operações Espaciais da ESA (ESOC) elaborou uma lista de seleção de alvos potenciais de asteróides em rota, e os pesquisadores procuram recrutar astrônomos amadores para observar e ajudar a caracterizá-los antes da observação.
"Para um asteróide de 2,5 quilômetros empregando a principal câmera de enquadramento de asteróides da Hera, teríamos como objetivo uma distância de vôo de 500 quilômetros", diz Michael Küppers (cientista do projeto ESA-Hera) em um comunicado de imprensa recente. "Mas aproximações próximas sem sobrevôos reais ainda são úteis, pois permitem observações de asteróides de ângulos inatingíveis da Terra".
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Os amadores já assistiram missões no passado, incluindo a captura de ocultações estelares de 486958 Arrokoth (no 2014 MU69) antes do sobrevôo do Dia de Ano Novo de 2019 da New Horizons. Nesse caso, observações amadoras capturaram a natureza de dois lobos de 486958 Arrokoth antes da passagem aérea, justificando a ciência da ocultação de objetos remotos. Os amadores também realizaram observações importantes de periélio para o cometa 67P Churyumov-Gerasimenko para a missão Rosetta da ESA, que foi encerrada depois de pousar na superfície do cometa em 30 de setembroº, 2016.
Mas rastrear essas minúsculas rochas espaciais não será fácil: o mais brilhante dos sete asteróides pré-selecionados soma mais de 15º magnitude, na faixa apenas dos maiores telescópios de quintal com balde de luz. Dos sete asteróides pré-selecionados, apenas três têm medições de brilho e taxas de rotação bem caracterizadas: é aí que os observadores amadores entram.
Os sete alvos são:
-2,7 quilômetros 10278
-69330 (HO2 1993)
Quilometragem: 11.4136 (2002 VZ58)
-115401 (SK291 2003)
-1,7 km203894 (2003 FS 116)
-513286 (2006 XG12)
-203276 (2001 RM48)
Todos esses são alvos difíceis, objetos fracos que exigem rastreamento preciso e ótica grande; sua melhor aposta é gerar efemérides precisas usando o JPL-Small Database Browser para identificar a localização do asteróide como uma 'estrela' fraca e se movendo lentamente no fundo.
A Hera será lançada em 2024 no topo do novo foguete pesado Ariane-6, possivelmente previsto para seu lançamento inaugural até o final de 2020.
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Está se tornando rapidamente a 'Era de Ouro da exploração de asteróides': a missão Dawn da NASA terminou sua exploração histórica de 4 Vesta e 1 Ceres em outubro de 2018. Enquanto isso, o OSIRIS-Rex da NASA deve realizar uma manobra de coleta de amostras este ano em agosto no asteróide 101955 Bennu, enquanto a missão Hayabusa 2 da Agência Espacial Japonesa acabou de sair do asteróide 162173 Ryugu for Earth retornando com sua preciosa carga no final deste ano em dezembro de 2020.
Agora é um ótimo momento para contribuir com uma pequena parte do futuro da exploração espacial.