Vamos falar do asteróide Apophis, defesa planetária e Elon Musk

Uma representação mostrando quão perto Apophis passará da Terra em 13 de abril de 2029, em comparação com a Estação Espacial Internacional (em roxo) e outros satélites (em azul).

(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)

É hora de falar sobre Apophis novamente, eu acho. Por favor, acalme-se primeiro.

O asteróide tem cerca de 340 metros de largura, foi descoberto em 2004 e fará um sobrevôo próximo da Terra na sexta-feira, 13 de abril de 2029. Apophis não atingirá a Terra durante o sobrevôo; mais sobre isso mais tarde. No entanto, é grande e próximo e tem um nome rápido, e a Internet adora seus asteróides.

Ótimo nome! Não se preocuparia com essa em particular, mas uma grande rocha atingirá a Terra eventualmente e, atualmente, não temos defesa. https://t.co/XhY8uoNNax 18 de agosto de 2019

Vamos dissecar tudo isso um pouco. Musk e Rogan chegaram às manchetes em setembro, quando Musk apareceu no podcast deste último para uma discussão de três horas sobre Tesla e se o universo é uma simulação. Durante essa aparição, Musk fumou maconha e tomou uísque, o que levou a uma Revisão da NASA sobre parcerias espaciais comerciais, de acordo com o Washington Post.

Não está claro em seu tweet se Musk está se referindo ao nome real do asteróide, Apophis, ou à terminologia "God of Chaos" inserida pelo veículo de notícias que Rogan citou.

O asteróide 99942 foi apelidado pela primeira vez de 2004 MN4 com base em uma fórmula que marcou sua descoberta e recebeu o nome formal de Apophis no ano seguinte. De acordo com a União Astronômica Internacional, que supervisiona todos os nomes oficiais no espaço, o nome Apophis comemora o "deus egípcio do mal e da destruição que habitava nas trevas eternas".

Musk está mais correto em sua avaliação de Apophis. A rocha é apelidada de asteróide potencialmente perigoso por seu tamanho relativamente grande e abordagens relativamente próximas, mas está muito longe de ser potencialmente perigosa a realmente impactante. Os especialistas em asteróides estão confiantes de que não atingirão a Terra naquele momento: eles calcularam uma trajetória de 12 quilômetros de largura que passa a milhares de quilômetros de distância do nosso planeta natal durante esse encontro. Os cientistas também descartaram uma Impacto em 2036.

Apophis é apenas um dos milhares de asteróides que os cientistas identificaram. Isso inclui quase 900 objetos próximos à Terra com mais de 1 km de largura e quase 9.000 deles com mais de 459 pés (150 m), a classe em que Apophis se enquadra. Uma série de instrumentos no solo e no espaço continua a detectar mais e mais desses objetos e reunir os dados necessários para os cientistas calcularem as trajetórias das rochas.

Dito isto, esses cientistas não podem garantir que Apophis e a Terra nunca se encontrem. Embora eles tenham uma noção muito boa da trajetória atual da rocha, o puxão da gravidade da Terra durante o encontro de 2029 provavelmente desviará seu caminho, lançando cálculos orbitais no futuro. Potencialmente, daqui a muitas décadas, os humanos podem realmente precisar se preocupar com Apophis.

Outras rochas espaciais também podem ser um problema nesse tipo de escala de tempo, mas, no momento, a NASA não detectou nenhum asteroide com trajetórias preocupantes. "Nenhum asteróide conhecido apresenta um risco significativo de impacto com a Terra nos próximos 100 anos", de acordo com o site do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA.

Se esse status mudar, embora seja assustador, não marcaria um novo risco no mundo, apenas um novo conhecimento do nosso risco; o asteróide nos atingiria se o tivéssemos identificado ou não.

E esse é o objetivo principal dos esforços dos cientistas para encontrar e estudar asteróides em nossa vizinhança: se aprendermos sobre um asteróide se aproximando um dia antes, não há nada que possamos fazer, como sugere Musk. Esse foi o caso, mais recentemente, do asteróide que explodiu Chelyabinsk, Rússia, em 2013. Em outras escalas de tempo curtas, os humanos podem apenas mitigar os piores danos, evacuando pessoas ou talvez usando uma explosão nuclear para dividir o asteróide em pedaços menores, com maior probabilidade de se fragmentar na atmosfera da Terra.

Mas digamos hipoteticamente que alguém tenha visto um asteróide 10 anos antes de bater na Terra. Essa é uma escala de tempo suficientemente longa para que os seres humanos possam realisticamente obter uma resposta, dependendo das restrições específicas do asteróide. Tal missão derrubaria um asteróide para viajar um pouco mais rápido ou mais devagar ao longo de sua órbita, de tal maneira que perderia seu compromisso com a Terra.

A comunidade de defesa planetária já está trabalhando para desenvolver respostas mais inteligentes e eficazes aos meandros de uma ameaça individual de asteróide por meio de exercícios hipotéticos.

E enquanto os humanos ainda não lançaram missões de defesa planetária, isso mudará em breve. Um dos foguetes Falcon 9 da SpaceX deve lançar o foguete da NASA Teste de redirecionamento de asteróide duploou DART. Em outubro de 2022, a sonda colidirá com a metade menor de um asteróide binário e medirá a deflexão que o impacto causa. O exercício ajudará os especialistas em defesa planetária a calibrar melhor as futuras missões necessárias ao tamanho do asteróide ameaçador.

Também vale ressaltar que a declaração de Musk foi feita no contexto de um retweet de um título e link do Express. Agora é provavelmente um bom momento para lembrá-lo de que o Express é um dos vários meios de comunicação notórios por exagerar flybys asteróides desenhar cliques.

Dito isso, a manchete do Express faz realmente um ponto muito bom sobre o sobrevoo de 2029, intencionalmente ou não. NASA e outros especialistas são certamente preparando para a visita do asteróide - porque é uma oportunidade incrível para os cientistas entenderem melhor os asteróides que estão ao nosso redor.

Os cientistas acreditam que o Apophis corresponde, pelo menos superficialmente, a cerca de 80% dos asteróides potencialmente perigosos que eles viram na Terra até hoje, e a abordagem aproximada de 2029 o colocará ao alcance de vários instrumentos. Os cientistas querem saber, por exemplo, quanto o sobrevôo se estende e distorce Apophis e como a radiação solar que aquece um lado da rocha espacial afeta seu caminho orbital.

E sim, essas informações, uma vez coletadas, irão alimentar o trabalho contínuo de defesa planetária especialistas que passaram anos trabalhando no problema preciso de prever e mitigar os impactos de asteróides.

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